Contre toute attente

Julia Russo

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Chapitre 1

Mark

Chapitre 2

Mark

Chapitre 3

Mark

Chapitre 4

Mark

Chapitre 5

Victoria

Chapitre 6

Victoria

Chapitre 7

Victoria

Chapitre 8

Mark

Chapitre 9

Victoria

Chapitre 10

Mark

Chapitre 11

Victoria

Chapitre 12

Mark

Chapitre 13

Victoria

Chapitre 14

Mark

Chapitre 15

Victoria

Chapitre 16

Mark

Chapitre 17

Victoria

Chapitre 18

Victoria

Chapitre 19

Victoria

Chapitre 20

Mark

Chapitre 21

Victoria

Chapitre 22

Victoria

Chapitre 23

Mark

Chapitre 24

Victoria

Chapitre 25

Victoria

Chapitre 26

Mark

Chapitre 27

Victoria

Chapitre 28

Mark

Chapitre 29

Victoria

Chapitre 30

Mark

Chapitre 31

Victoria

Chapitre 32

Victoria

Chapitre 33

Épilogue

Victoria

Chapitre 1

Mark

Le soleil est aveuglant. Mon sang bat dans mes tempes. Conséquences ordinaires d’une soirée avec Amy. Elle finira par signer mon arrêt de mort ; c’est clairement la direction que nous prenons. Et pour être tout à fait honnête, je commence à penser que c’est la meilleure chose qui puisse m’arriver.

Il faut dire que la dispute d’hier soir a pris des proportions assez impressionnantes — même pour les standards d’Amy.

Vous allez penser que j’ai arraché ses vêtements d’une nana et que je me la suis tapée au beau milieu du restaurant, alors qu’en fait, je me suis contenté de lui faire un petit signe en passant pour la saluer.

Mais pour Amy, c’est du pareil au même. Je devrais pourtant le savoir depuis le temps, et je ferais mieux d’être impoli avec toute personne de sexe féminin pour éviter les débordements hystériques que le moindre de mes gestes amicaux peut engendrer.

Je me glisse hors du lit aussi doucement que possible. Je n’ai pas envie de me confronter à Amy. Pas si tôt. Ce lit king size est vraiment gigantesque, et comme Amy s’est endormie aussi loin de moi que possible, je n’ai aucun problème à me lever sans la réveiller.

J’aime à penser que la nuit l’aura calmée, et qu’elle se réveillera en ayant tout oublié. Mais ce n’est pas la première fois que nous vivons cette situation, et je sais pertinemment que nous allons trainer cette histoire pendant des jours avant qu’elle ne commence à s’estomper. Pire, je vais avoir droit à sa crise du lendemain, comme d’habitude. Je n’ai vraiment pas le temps aujourd’hui.

Je jette de nouveau un coup d’œil vers la table de nuit. Je suis en retard. J’aimerais prendre une douche, une longue douche bien chaude, mais je ne peux pas me payer ce luxe ce matin.

Je dois d’abord passer au bureau, et je dois m’y montrer sous mon meilleur jour. Le conseil d’administration ne se réunit pas tous les jours, et je suis parti pour douze heures de présentation, douze heures de gestion des questions des uns et des préoccupations des autres, trouvant ce délicat équilibre entre préparation et improvisation.

Je ne peux pas dire que la matinée ait commencé sur les chapeaux de roue ; je ne peux qu’espérer que la chance tourne.

Je marche sur la pointe des pieds jusqu’à la salle de bain. Si la chance est avec moi, je pourrais prendre ma douche et filer d’ici avant qu’elle se réveille. Voilà qui serait une amélioration notable de mon sort.

L’eau est chaude. Aussi chaude que je peux la supporter, elle m’aide à mettre mes idées au clair. Enfin, un peu. Quoi qu’il en soit, je ne vais pas faire la fine bouche ; je dois assurer sur tous les fronts.

Un coup de rasoir et un flacon de collyre plus tard, je me faufile hors de la salle de bain.

Pendant un instant, je me crois tranquille, mais je découvre Amy assise sur le lit, enveloppée dans le drap. J’aperçois la bretelle de sa nuisette rouge lui glisser de l’épaule.

Elle est très coquette dans le choix de sa lingerie, et elle n’a pas l’intention de m’en faire profiter quand elle est en rogne contre moi.

Mais je sais jouer à ce jeu aussi. Je resserre étroitement la serviette autour de ma taille. Elle peut mater tout ce qu’elle veut, je peux la priver de sexe moi aussi. Embargo tactile !

Ses cheveux blonds sont ébouriffés, et créent, comme tous les matins, un halo ravagé autour de son visage. Je n’ai jamais rencontré une femme à qui le réveil allait aussi bien.

Comme tous les soirs, elle a passé dix minutes dans la salle de bain pour enlever le maquillage qu’elle avait mis une heure à appliquer, jusqu’à ce que sa peau soit complètement nue, pâle, et douce.

 — Salut, dit-elle, tandis que je m’émerveille de sa capacité à plonger dans les tumultes de la journée dès la minute de son réveil.

Elle n’avait jamais eu cette voix auparavant. Cette voix rauque qui trahit des heures passées sans parler. Comme si elle n’avait pas dormi de la nuit, comme si elle n’avait pas trouvé le repos.

— Bonjour, je lui réponds en m’avançant vers le dressing.

Si je suis assez vif, j’arriverai peut-être à m’échapper avant que cette conversation ne me tombe dessus. Malheureusement, comme tout ce que j’espère ce matin, le destin en a décidé autrement. Elle sort du lit, s’approche de moi, et entre dans ce placard que nous appelons dressing.

Je sais ce qui m’attend. C’est toujours la même chose, le lendemain. Elle va trouver un moyen de me faire porter le chapeau pour notre dispute de la veille. M’accuser d’être celui qui a dépassé les bornes.

Elle va me faire passer pour le pire des salauds, moi qui n’aie rien à me reprocher. Je n’ai fait que sourire et hocher la tête — littéralement. Merde quoi, je n’ai même pas adressé la parole à cette fille.

Je farfouille dans mes chemises et ma collection de cravates en essayant de me souvenir de ce que je portais à la dernière réunion, histoire de ne pas remettre la même chose. Personne n’en pipe mot au bureau, mais je sais qu’il existe des codes tacites sur les couleurs et les motifs, ou le nombre de fois où il est toléré de porter la même cravate.

J’ai suffisamment de cravates pour ne pas mettre deux fois la même pendant un an — littéralement. Il arrive même que je porte une cravate une seule fois avant de la donner. Pour qu’un autre lèche-bottes s’impose les mêmes règles à la noix dictées par la culture de l’entreprise.

Elle s’arrête dans le couloir en s’appuyant contre le cadre d’une porte. Elle s’assure de bien croiser les jambes, de se cambrer. Il m’est alors impossible d’ignorer les formes de son corps, les courbes de ses hanches, l’arrondi de sa poitrine, la longueur de ses jambes. C’est vraiment une pro dès qu’il est question de se mettre en valeur. Et cela ne fait que commencer. Même les matins comme aujourd’hui, où je ne veux plus la voir, où je me demande sérieusement si je veux vraiment passer le reste de ma vie avec elle, je ressens ce même désir pour elle.

Parler de frustration serait un euphémisme.

Elle me regarde choisir parmi mes cravates.

— Tu veux que je te prépare un petit déjeuner ?  dit-elle.

J’ai l’étrange impression qu’elle vient de transformer un geste attentionné en un rappel : je te fais une faveur que tu ne mérites pas.

Je soupire en regardant ma montre.

— Pas aujourd’hui, Amy. Je dois filer au bureau. J’ai une réunion qui commence tôt. Un petit déjeuner est prévu sur place ; je ne peux pas m’y pointer sans manger avec eux. En plus, je suis déjà en retard, pas le temps de déjeuner avec toi. Dommage.

Elle fait la moue. Je savais qu’elle réagirait comme ça. Puis elle s’approche de ma garde-robe, attrape un pantalon kaki et une veste bleu marine qu’elle sait que je déteste.

— Tu devrais porter cette tenue. Elle te va bien, elle fait ressortir la couleur de tes yeux.

Son regard s’illumine, je crois y voir brasiller une lueur de défi. Elle me met au défi d’aller à l’encontre de sa suggestion vestimentaire.

Je lui arrache les fringues des mains. Hors de question que je porte autre chose qu’un costume pour me rendre à la réunion du conseil d’administration. Et surtout pas cette veste horrible. En fait, il y a une seule raison qui explique encore sa présence dans mon placard : c’est le cadeau qu’Amy m’a offert lors de notre premier Noël ensemble.

Mais cette fois, même cet argument ne tient pas. Je vais m’assurer de faire disparaitre cette veste de cette maison. Je me fiche qu’elle finisse à l’Armée du Salut ou au fond d’une poubelle ; il n’y a pas d’endroit trop bien pour cette veste.

— Merci, Amy, mais je ne suis plus un gamin. Je sais m’habiller tout seul.

Son regard s’assombrit et elle s’écarte brusquement de moi.

— Si tu le prends comme ça… Tu me fais perdre du temps avec ton attitude puérile.

Il est assez amusant de l’entendre dire ça alors qu’elle est au bord de la crise de nerfs. Je devrais probablement être surpris, mais je dois reconnaitre que plus rien ne m’étonne plus venant de sa part.

« Tu veux que j’appelle ton père pour l’avertir que tu seras en retard ? » ironise-t-elle.

Je sens la colère monter en moi. Je n’y suis pour rien si mon père est le PDG de l’entreprise, et je n’y suis pour rien si la place du dauphin me revient. Et puis merde, même si j’avais le choix, je n’aurais pas la moindre intention de prendre mon petit déjeuner avec Amy.

— C’est bonne Amy, stop.

Je sors finalement un costume gris charbon et une chemise blanche. Un look un peu ennuyeux, certes, mais je ne veux pas faire de vagues aujourd’hui, même si ça a l’air mal parti.

Je ne prends pas la peine de nouer ma cravate. Je tire celle que je finis par choisir — un autre choix indiscutablement ennuyeux, une cravate bleu marine des plus classiques — puis attrape des boutons de manchette sur une étagère. Je peaufinerai mon look une fois dehors. Dehors, loin de la vue d’Amy.

— N’oublie pas le bal de charité ce soir, crie-t-elle dans mon dos.

La cloche de l’entrée tinte quand je passe la porte, suivie par ce silence, béni, qui marque la fin de notre dispute. Du moins pour le moment.

Chapitre 2

Mark

Je me trouve probablement à l’endroit où j’ai le moins envie d’être en ce moment.

Après une journée entière de réunion avec le conseil d’administration, je rêve de me détendre. De prendre un verre. De retirer mes mocassins italiens. De trainasser devant la télé, regarder un match ou toute autre activité parfaitement improductive.

Bref, je n’ai surtout pas envie de perdre mon temps dans un gala de charité. Et surtout pas en me pavanant avec Amy accrochée à mon bras toute la soirée.

Je n’ai rien contre les galas de charité. J’adore les galas de charité. Enfin, en théorie. Je ne refuse jamais de poser pour les photographes avec un chèque en carton géant.

Mais je n’ai pas envie de ça ce soir, avec Amy pendue à mon bras, magnifique dans sa robe longue noire, au décolleté si plongeant que je me demande quel est son secret pour ne pas le rajuster à la moindre occasion.

J’affiche un sourire figé de circonstance. Nous serrons des mains à gauche, à droite. Les photographes appellent nos noms, les flashs nous éblouissent.

En vérité, peu importe que je passe ou non une bonne soirée. Peu importe que j’aie décidé ou non de venir ce soir. J’ai surtout intérêt à avoir l’air de m’amuser si je ne veux pas faire la une de je ne sais quel torchon demain matin, me traitant de célébrité ingrate et de fils à papa. Nous savons tous que l’info deviendrait virale avant que le conseil d’administration n’ait le temps de corriger le tir.

Amy penche sa tête vers moi, ses cheveux sont tirés en arrière, attachés en un chignon complexe, orné de bijoux qui scintillent à la lumière et aux flashs, comme elle en porte toujours.

Tant pis si je reviens sur ma décision de ce matin. Lorsque je la regarde, ses yeux bleus si chaleureux, sa dentition parfaite, son sourire amical… je peine à me souvenir pourquoi je me posais tant de questions sur notre avenir commun quelques heures auparavant.

Je sais que je ne suis pas sorti d’affaire, mais Amy a le don de m’y faire croire. Et moi, je m’engouffre dans ses filets les yeux fermés.

Mais je savais bien que c’était trop beau pour être vrai. À peine éloignés des journalistes, alors que nous marchons vers notre table, elle redevient glaciale. Son corps rigide, crispé près du mien. Elle me dévisage presque méchamment.

— Amy, bon sang, détends-toi, d’accord ? On ne va pas jouer à ce jeu toute la soirée. 

J’aimerais passer ma main dans mes cheveux, mais je sais que ce n’est pas possible. Il y a tellement de gel que ma coiffure pourrait rester en place jusqu’aux prochaines élections.

Elle jette sa tête en arrière, comme pour faire valser ses cheveux par-dessus son épaule — mais ses cheveux sont ramassés en un chignon cimenté par une épaisse couche de laque brillante.

Elle travaille ce mouvement depuis que nous sommes ensemble ; pour tout dire, elle frôle la perfection ce soir.

Me voilà reparti dans mes pensées matinales, m’imaginant la liberté dont je pourrais jouir si je ne me coltinais pas Amy pour le restant de mes jours.

— On m’a suffisamment rabâché ce que je pouvais faire ou non, Mark. Fous-moi la paix.

Amy soupire d’indignation, et au moment où nous rejoignons notre table, je sais pertinemment que chacun d’entre nous donnerait cher pour être ailleurs.

Impossible d’y échapper, cela dit. Mon père est l’hôte de cette satanée réception, et la Pierce and Jones Trading Corporation ne peut pas se permettre que l’un de ses grandes pontes écourte sa présence à un gala de collecte de fonds.

Je m’assieds à côté d’Amy, mais je ne peux m’empêcher de remarquer la façon dont elle pousse la chaise sur le côté, et toute l’énergie qu’elle déploie à créer un maximum de distance entre nous deux.

Cela ne me pose aucun problème. Je compte les heures qu’il reste avant de pouvoir m’échapper, tout en réfléchissant à un moyen de désamorcer la situation avec Amy de la façon la plus rapide possible.

Les lumières se tamisent et les discussions se dissipent lorsque mon père monte sur la scène. Au moins, les invités ne pourront plus voir les regards noirs que nous nous lançons. Maigre victoire, que je prends malgré tout la peine de savourer.

Mon père entre en scène, s’installant dignement derrière un pupitre en bois précieux tout en lisant ses notes. Je sais qu’il a pris du temps pour écrire son discours, bien qu’il dispose d’une collection de modèles parmi lesquels piocher. Pour lui, ce gala a un goût de réchauffé, comme n’importe quel jour au bureau.

Mais comme toujours, il s’exprime avec passion et entre dans le costume du personnage avec assurance. Son charisme naturel est une vraie force pour notre entreprise, il nous permet de rester sous les feux de la rampe. Son talent est pour moi une épée de Damoclès.

Il termine son discours, et nous invite, Amy et moi, à le rejoindre sur la scène. En tant qu’ambassadeurs du programme, et figures incontournables de l’entreprise et des projets qu’elle soutient, nous nous devons de dire quelques mots sur l’association pour laquelle est organisé le gala.

Les spots de lumière suivent notre avancée vers la scène. Je ne vois pas son visage, mais je suis persuadé qu’Amy arbore de nouveau son sourire émail diamant en faisant signe à la foule avec ses airs de diva.

 — Merci à tous d’être venus ce soir, dis-je en prenant le micro des mains de mon père. C’est toujours une joie de soutenir une association comme la Maison Belvédère. Rien ne me fait plus plaisir que de pouvoir donner un coup de pouce à ceux qui en ont besoin au crépuscule de la vie, afin qu’ils puissent avoir la retraite qu’ils méritent et pour laquelle ils ont tant travaillé.

Je suis complètement dans mon rôle, et ce, principalement parce que je pense vraiment ce que je dis sur la Maison Belvédère ; il n’est pas difficile de dire du bien d’une association comme la leur.

Amy tend sa main vers le micro et interrompt mon baratin.

— Il est notre devoir et notre privilège d’aider les personnes qui ont eu moins de chance que nous dans la vie.

J’éloigne immédiatement le micro de sa bouche. J’espère que l’expression sur mon visage ne m’a pas trahi. Et que les chuchotements que j’entends dans la foule ne sont pas des murmures dissidents. Au cours d’un gala de charité, la dernière chose à faire est bien de parler de personnes « moins chanceuses », ou de donner l’impression de vouloir se donner bonne conscience en aidant les autres. Ce n’est pas du tout le message que nous voulons véhiculer. Mais Amy ne comprend rien à tout cela.

— Mais qui sommes-nous pour juger qui a de la chance ou non, je réplique, en espérant que cela passe pour de l’humour, pour une blague préparée à l’avance spécialement pour souligner que ce n’est pas la façon dont nous nous positionnons.

J’entends un rire étouffé dans l’assistance, et aperçois le signe de soutien de mon père du coin de l’œil. Bingo ! Amy n’a plus le droit de parler au micro.

Alors que nous retournons à table, je suis frustré de la distance d’Amy. L’heure tourne, désespérément lentement.

Le dîner est agrémenté d’autres discours, autour d’un grand panneau qui affiche le montant des donations en temps réel. Le total ne cesse d’augmenter.

Un énième franc succès à graver dans le marbre. Une énième victoire pour Pierce and Jones.

Merci, mon Dieu, Amy n’a pas tout foutu en l’air.

Les serveurs débarrassent les assiettes, l’heure est venue pour les invités de se disperser et de bavarder de manière informelle. Quant à moi, je n’ai aucune intention de faire long feu.

— Puis-je te dire un mot, Amy ? je murmure en me dirigeant vers une porte, préparant une sortie en toute discrétion.

Malheureusement, Amy ne connait pas le sens du mot discrétion. Elle se tient soudain avec arrogance devant moi et attire tous les regards, avant de me suivre à l’extérieur et de m’incendier avant même que la porte ne se referme derrière nous.

— Putain, Mark. Tu te comportes comme un vrai connard. Ça te tuerait d’être un peu agréable avec moi, pour une fois ?

— Moi ? C’est moi qui devrais me montrer plus agréable ? Avec toi ? dis-je d’une voix incrédule.

— Oui, siffle-t-elle en posant les mains sur les hanches. Elle me fusille du regard.

— Je n’arrive pas à y croire. Tout ce qui vient de toi n’est pas croyable, Amy.

Un long, un interminable silence s’ensuit. Je réalise alors que nous ne sommes pas aussi seuls que je le pensais — que je l’espérais.

Une horde de photographes nous a suivis, des flashs crépitent, et je sais déjà que notre histoire aura sa place dans une colonne de Tabloïd demain matin.

— Amy, écoute… je lui glisse sans desserrer la mâchoire, en me rapprochant d’elle pour parler plus bas ; il faut bien feindre notre droit le plus élémentaire à l’intimité.

Elle recule immédiatement de plusieurs pas, creusant de nouveau un fossé entre nous.

— Ne t’approche pas de moi, dit-elle froidement.

Sa voix haute et perçante résonne dans la nuit. Je peux jurer avoir entendu le clic d’un magnétophone qu’on allume. Idéal pour accompagner les photos qu’ils comptaient déjà publier…

— Nous savons tous les deux que nous sommes insatisfaits de cette relation, dis-je, en essayant de me rapprocher de nouveau, faisant en sorte de tourner le dos aux journalistes. Ne faisons pas de scène.

Elle soupire bruyamment, attirant l’attention de plus belle. Elle fait tout pour saborder mes tentatives d’un semblant de conversation privée.

— Mark Pierce. Es-tu vraiment en train de rompre avec moi ? Ici, et de cette façon ?

Ce n’est pas vraiment ce que j’avais en tête, mais elle ne me laisse plus d’autres choix que d’aborder la question.

— Ne parlons pas de ça ici, choisis-je de lui répondre dans un souci d’intimité ; il est encore temps de rattraper cette histoire, en faisant baisser la tension.

— Tu penses qu’il y a un lieu plus propice pour m’annoncer que tu annules notre mariage ?

Réponse : Oui. Mais je soupçonne qu’elle ne veuille pas l’entendre.

Elle arrache de son doigt la bague de fiançailles qu’elle avait mis des heures à choisir dans l’arrière-boutique de la bijouterie et me l’envoie en pleine face. Elle rebondit sur mon torse et atterrit par terre.

Elle tourne les talons, elle s’en va. Je n’en attendais pas moins d’Amy.

Chapitre 3

Mark

Tard dans la nuit. Ou tôt le matin. Une étrange combinaison des deux.

Je n’ai pas essayé de rattraper Amy lorsqu’elle est partie en trombe. J’ai préféré la laisser tranquille, la laisser rentrer à la maison où elle m’attendrait pour crier de plus belle, et probablement jeter un objet auquel je tiens pour le simple plaisir de le voir exploser contre le mur.

Je savais que je ne le supporterais pas. J’ai pris un taxi en direction d’un hôtel proche du bureau. Je pensais pouvoir enfin me reposer un peu.

Erreur. La scène de notre dispute s’est rejouée en boucle dans ma tête toute la nuit. J’ai ressassé les multiples façons dont j’aurais pu l’éviter. Mais à quoi bon ; je n’ai rien fait.

Je suis soulagé que cette conversation soit close, mais aussi fâché de savoir qu’elle fera les choux gras de tous les journaux people cette semaine.

Au moins, cela attirera l’attention sur l’association Maison Belvédère. Mais j’espère que cela ne ternira pas leur image.

J’arrive le premier au bureau. Ce n’est pas surprenant. D’ailleurs, je garde toujours un costume là-bas, au cas où. Parce qu’on ne sait jamais ce qui pourrait m’amener à en avoir besoin. Je suis quelqu’un d’organisé. C’est un principe directeur que je me suis fixé pour réussir.

Après avoir enfilé une chemise et un pantalon propre, je me sens prêt à commencer ma journée.

Cela tombe bien, parce qu’elle s’annonce chargée. D’un moment à l’autre, mon père va débouler dans la pièce — samedi ou pas, il est capable de venir s’asseoir dans mon bureau avec les journaux — et exiger des explications sur ma conduite « désastreuse » de la veille.

J’imagine très précisément les grandes lignes de la conversation. Et ça ne donne pas très envie.

Je m’installe derrière mon bureau, étale mes dossiers devant moi et essaie de me changer les idées comme je le fais si souvent : en me plongeant dans le travail.

À huit heures et des poussières, j’entends le bip de l’ascenseur signalant l’ouverture des portes.

Inutile de vérifier s’il s’agit de mon père. Tout comme moi, il a ses propres rituels, et ne laisse aucune place aux surprises et aux déceptions.

Il entre dans mon bureau sans frapper à la porte. Ni la refermer derrière lui.

— Je t’attends dans mon bureau dans dix minutes, dit-il, puis quitte la pièce sans me laisser le temps de répondre, ne montrant pas le moindre intérêt à ce que je pourrais avoir à redire.

Bien sûr qu’il veut me parler dans son bureau. Un autre moyen d’asseoir son pouvoir, de garder le contrôle. De me rappeler ce qu’il représente pour moi, et ce que je suis pour lui.

Une sorte de piqure de rappel : fais ce que bon me semble, comporte-toi comme je te l’ordonne, agis uniquement pour le bien de l’entreprise.

Je lui laisse cinq minutes pour s’installer avant d’emprunter le couloir qui mène à son immense bureau. Je n’arrive jamais à mes fins avec lui, mais je savourerai au moins cette victoire.

Il est assis derrière son bureau en acajou, ostentatoire, aux moulures et ornements artisanaux, complètement débarrassé et ciré, à l’exception des dossiers qu’il y a étalés.

— J’attends tes explications, m’envoie-t-il à la figure à la seconde où j’entre dans la pièce.

 — Expliquer quoi ? Ce n’est pas assez clair ?

Je le vois renâcler, et ne manque pas de remarquer la fermeté dans sa voix lorsqu’il reprend.

— Assez clair ? Tu as intérêt à arranger la situation avec Amy, vite fait bien fait. Tu lui dois des excuses pour ce qui s’est passé hier soir.

— Non papa, je ne le ferai pas. Cela fait longtemps que les choses ne vont plus avec Amy. Nous ne sommes pas faits pour être ensemble.

Je ne m’en sors pas aussi bien que je le voudrais, mais il m’est difficile de trouver les bons mots pour exprimer ce que je ressens vraiment : le joli minois d’Amy ne suffira pas à me convaincre de passer le reste de ma vie avec elle. C’est à peine s’il me convainc de passer une soirée avec elle !

Il pince les lèvres, fronce les sourcils. Je ne peux m’empêcher de remarquer le coup de vieux qu’il a pris récemment. C’est flagrant.

Il se lève brusquement et arpente la pièce.

— Mark, me dit-il. Il est sur le point d’enchainer avec une de ses grandes tirades sur ce que lui a appris la vie. Je peux le dire avec certitude, rien qu’à le voir croiser ses mains derrière son dos, le menton légèrement pointé, comme s’il regardait l’horizon. Comme s’il avait le souvenir de chaque instant précis qu’il a vécu, et la vision de chaque moment qu’il vivra. En revanche, je ne m’attendais pas à ce qu’il me sort :

« Je ne vais pas mâcher mes mots. Tu es un homme à présent, et je te sais capable de supporter tout ce que la vie mettra sur ton chemin. » Il marque une pause et pose son regard sur moi pour ne plus l’en détacher. « Ainsi que sur le mien. » Il reprend une longue inspiration.

« Il ne me reste plus longtemps à vivre. Les médecins me donnent six mois. Avec un peu de chance, ou de malchance, selon les points de vue, un an maximum. Nous avons exploré toutes les options, essayé tous les traitements. Il n’y a plus rien à faire. Quand tu réalises que la fin est proche, Mark, tu commences à réfléchir à tout ce que tu as fait, et tout ce que tu n’as pas fait. Tu commences à regretter certains choix. Mais je suis sûr d’une chose : je mourrai seul. Il n’y aura personne à mes côtés pour éponger mon front ou tenir ma main. Je serai infirme, dans un lit, sans personne à qui raconter quel genre d’homme j’ai été. Personne ne veut finir comme ça. Si je pouvais revenir en arrière, je ne me serais pas plongé dans le travail après la mort de ta mère. Ou je l’aurais fait, mais provisoirement. Pas aussi longtemps que je l’ai fait. J’aurais pris plus de temps pour moi. J’aurais pu rencontrer une autre femme, tomber amoureux, et tout recommencer. »

Il a arrêté d’arpenter la pièce, il se tient juste là, devant moi, guettant ma réponse. Je n’ai aucune réponse à lui donner. Je suis encore en train d’analyser ce qui vient de dire.

« Ne deviens pas comme moi, Mark. Mets toute ton énergie dans cette relation maintenant. Nourris-là. Elle sera toujours là pour toi, et peut-être plus longtemps encore. Crois-moi fils, Amy pourrait être une femme parfaite pour toi. À toi de faire un effort afin qu’elle le devienne. »

Ça fait beaucoup à encaisser. Et je ne suis pas prêt à parler du fait qu’il est mourant. Je ne suis pas prêt à lui demander pourquoi, comment ni quand il l’a appris. En revanche, je suis fin prêt à réitérer qu’Amy et moi n’avons plus rien à faire ensemble. Il est inimaginable que les choses s’arrangent entre nous.

Je secoue la tête d’un air catégorique.

— Non papa, pas elle. Je ne sais pas si une femme pourrait être parfaite pour moi. Mais si elle existe, ce n’est certainement pas Amy.

Il se hérisse.

— J’ai voulu te le dire gentiment. Mais maintenant, je t’ordonne d’épouser Amy ou je te déshérite. Tu n’auras rien de tout ça, déclare-t-il en faisant de grands gestes pour désigner son bureau. C’est vraiment ce que tu veux ?

— Non, ce n’est pas ce que je veux. Évidemment, ce n’est pas ce que je veux ! J’ai dévoué ma carrière à cette entreprise, à préparer le moment où je te remplacerai à sa tête. Je sais que ça a toujours été ton rêve.

C’est aussi devenu mon rêve, en quelque sorte. Après tout, j’ai construit toute ma vie autour de cet objectif. Et le voilà qui vient m’annoncer que tout est mis en péril. En péril, à cause d’Amy.

« Honnêtement, je préfèrerais encore me faire embaucher ailleurs. J’ai d’excellentes références et je trouverais facilement un bon poste. J’ai toujours été premier de ma classe, un CV à faire pâlir.

Une licence d’Harvard, un master de Wharton. Plus mon bagage professionnel. Les chasseurs de têtes se battront pour m’avoir.

Je vois mon père plisser ses yeux.

— Tu as pris ta décision. Et moi la mienne. Recolle les morceaux et offre à Amy un beau mariage, ou tu perdras tout ce pour quoi tu as tant travaillé.

Puis il retourne à ses dossiers derrière son bureau. Je sais que je viens d’être remercié, exactement de la même façon qu’il m’envoyait dans ma chambre quand j’étais petit.

Chapitre 4

Mark

J’ai réussi à éviter mon père. En grande partie.

Mais je ne suis pas encore sorti d’affaire. Mon père n’est pas du genre à se calmer avec le temps, à réfléchir à tête reposée et finir par revoir ses positions.

Je suis persuadé qu’il s’attend toujours à ce que je retrouve la raison et que j’arrange tout avec Amy.

Cela n’arrivera pas. Je le lui ai dit, et je ne plierai pas. Cette femme me tire vers le bas et je n’en peux plus, ni d’elle ni de ses scènes.

Je m’arrête à la réception pour me présenter. Un autre jour, un autre grand jour pour l’entreprise. Aujourd’hui, nous présentons les prévisions et les analyses des résultats de l’année passée. C’est une réunion très importante, mais je suis content qu’elle me permette de rester à l’écart de mon père un peu plus longtemps.

J’arrive à l’accueil, lis le nom de la réceptionniste sur son badge et me fends d’un sourire forcé. Je me demande si j’arriverais à convaincre qui que ce soit avec ce rictus.

— Bonjour, Sandra, je suis Mark Pierce, je viens à la réunion du conseil d’administration.

— Monsieur Pierce, bien sûr, me répond la petite brune d’un air timide. Veuillez me suivre jusqu’à la salle de réunion. Puis-je vous apporter un thé ou un café ?

— Un café sera parfait. Noir.

— Oui, monsieur.

Elle m’accompagne jusqu’à l’entrée de la salle. J’y découvre une vue magnifique, une table disproportionnée et treize larges sièges.

Je choisis ma place avec stratégie. C’est l’endroit où je préfère m’asseoir autour de la table ; même si je ne profite pas de la vue, je suis sûr que je ne serai pas aveuglé par la lumière du jour ni trop exposé au soleil. Et c’est depuis cette place que j’aurai la meilleure vue sur l’écran de la présentation.

Appelez ça un jeu de pouvoir si vous voulez, mais je ne vois pas les choses de cette manière. Je ne fais qu’utiliser les outils à ma disposition pour mettre toutes mes chances de mon côté. Et par expérience, je peux dire qu’arriver tôt et tâter le terrain paie toujours.

J’ouvre la première page d’un carnet flambant neuf et sors mon ordinateur portable, m’installant pour une longue journée.

Les autres participants à la réunion ne tardent pas à entrer, deux femmes notamment. Cela n’a rien d’exceptionnel, je travaille tout le temps avec des femmes, même si elles demeurent minoritaires.

Mais avec cette jeune femme, la dernière à avoir fait son entrée… quelque chose est différent. Pour une fois, mes pensées ne sont pas tournées vers le travail. Je pense qu’elle est le genre de femme avec qui je devrais passer le restant de mes jours. Pas avec Amy.

Ses cheveux sont attachés en queue de cheval, un peu BCBG, mais je les imagine bien retomber en ondulant sur ses épaules, ne demandant qu’à être décoiffés. J’imagine ses cheveux blonds faire ressortir le bleu de ses yeux. Elle ne porte presque aucun maquillage, je ne vois aucun fard sur ses paupières. Seules ses joues arborent un teint rosé, et je ne suis pas sûr qu’il s’agisse d’un artifice.

Je cache ma joie lorsqu’elle choisit le siège en face de moi.

Elle repasse les plis de sa chemise avec sa paume, ajuste une petite chaine en argent autour de son cou. Elle consulte ensuite son agenda, ses longs cils noirs contrastent avec la pâleur de ses joues. Elle lève les yeux et me surprend à l’observer.

Je lui lance un sourire poli, pose mon coude sur la table et me penche dans sa direction.

— Mark Pierce.

— Victoria Watts, répond-elle. Assistante technique au département ventes.

— Oh, oui.

J’ai vu son nom sur la liste des participants. Cela fait partie de mon travail de connaitre tout le staff, de savoir qui travaille comment.

« Enchanté, Victoria. »

Je ne savais simplement pas qu’elle était si jolie.

Je me demande ce que je pourrais bien dire ensuite, mais la réunion commence. Et je réalise que tout le monde est installé, que la salle est pleine, et que les gens sont déjà tournés vers l’écran.

Tout le monde sauf moi, qui étudie encore avec minutie les traits de Victoria en me demandant si je ne viens pas de trouver une solution à l’ultimatum lancé par mon père.

Chapitre 5

Victoria

Ce n’est pas que je n’aime pas ces réunions, mais j’ai déjà des fourmis dans les jambes. Je ne peux pas m’empêcher de surveiller l’heure. J’essaie de faire ça discrètement, mais ce n’est pas toujours évident.

Je suis contente de pouvoir présenter nos résultats, mais il y a tellement de points à aborder avant que je puisse rentrer chez moi. Et cette réunion risque de me mettre en danger dans ma mission de contrôle des dégâts confiée par mon patron du département des ventes. Je peux facilement penser à trois dossiers que j’ai aperçus sur son bureau ce matin, et sur lesquels j’aurais eu besoin d’être briefée. Au risque d’avoir du boulot supplémentaire.

Néanmoins, nos chiffres sont respectables, c’est le bon côté de la réunion. Personne ne voudrait se retrouver en face de Mark Pierce pour lui présenter de mauvais résultats. Il n’a aucun scrupule à vous faire savoir que vous avez merdé.

Ce n’est pas que ses exigences soient irréalistes. Mais il n’est pas le genre de personne à vous laisser une seconde chance. Il ne faut pas se planter avec lui.

Et moi, j’ai désespérément besoin de ce boulot. Même si mon patron est tout sauf fiable, incapable de respecter ses engagements. Même si je dois constamment passer derrière lui pour que le travail soit fait correctement.

Je le regarde prendre des notes. Facile, il est assis en face de moi. Je m’efforce de ne pas scruter son visage, son nez droit et ses lèvres généreuses. Encore moins la façon dont son costume est tendu par la largeur de ses épaules.

Il est aussi beau que le prétendent les bruits de couloir. Sa mâchoire carrée, ses yeux sombres et perçants…

La réunion est enfin finie. Je me lève, rassemble mes affaires, prête à filer par la porte et à avancer un maximum sur mes dossiers avant la fin de la journée.

— Victoria, je l’entends m’appeler. Je me retourne vers lui pendant que tout le monde s’échappe de la salle, pressé de rentrer et soulagé d’avoir survécu à la réunion. « Pourriez-vous rester un instant ? »

Cela ressemble à une question, mais je sais qu’il n’en est rien. Je me rassieds sur ma chaise pendant qu’il traverse la salle pour refermer la porte derrière lui.

J’imagine que Mark Pierce n’a pas besoin de demander de permission pour occuper la salle de conférence plus longtemps que prévu. Il n’a sans doute pas souvent besoin de demander de permission, point.

Mais à présent, je n’ai plus de raison de le scruter, et plus de présentation à faire semblant de suivre. Il a quelque chose d’irrésistiblement attirant chez lui. Quelque chose dans sa façon de se mouvoir, ou de me regarder droit dans les yeux.

Je commence à rougir sous son regard, me demandant ce qu’il peut bien avoir en tête. Penserions-nous à la même chose ?

Puis la panique commence à m’envahir. Parce que si nous ne pensons pas à la même chose, c’est certainement qu’il n’a pas été satisfait de ma présentation, et qu’il va remettre en question mes compétences. Sinon mon job.

Il s’éloigne de la porte et s’assied en face de moi, pose ses coudes sur la table et s’appuie dessus.

— Écoutez Victoria, je ne vais pas tourner autour du pot. Vous faites un travail exceptionnel, dans des circonstances pourtant loin d’être idéales. Vous avez une vraie intelligence des affaires, un vrai sens des responsabilités.

Il marque une pause, je me sens briller sous ses éloges. Cela fait toujours plaisir d’être félicité pour son travail. Même si tout le monde sait déjà que c’est moi qui suis responsable de tout le travail abattu, je passe un temps considérable à cacher mes efforts sous le tapis pour dorer l’image du département et de Paul, mon patron.

— Merci, je murmure.

— J’ai une proposition à vous faire. J’espère que vous prendrez le temps d’y réfléchir, je n’attends pas de réponse immédiatement. Prenez tout le temps qu’il faudra.

Une autre pause, interminable. Je me demande de quoi il est question.

« Je voudrais vous embaucher pour… pour faire mine de sortir avec moi. »

Je sens l’indignation monter.

— Pardon ?

Comme si je n’étais rien d’autre qu’un joli minois prêt à se pâmer devant lui. Comme si c’était un honneur de pouvoir m’afficher à ses côtés.

— De façon temporaire, j’entends. Il s’avère que j’ai vraiment besoin d’une petite amie.

Je ne lis presque jamais les journaux people, mais je suis tout de même au courant qu’il est fiancé à un mannequin de lingerie. Ce qui m’interroge sur deux points : pourquoi a-t-il besoin d’une petite amie ? Et pourquoi cette personne devrait-elle être moi ?

— D’après moi, les hommes fiancés n’ont pas besoin de petite amie.

Il me lance un regard noir.

— Vous n’avez sans doute pas lu la presse à scandale cette semaine, mais Amy et moi avons rompu.

Merci mon Dieu, me semble-t-il avoir entendu, à la fin de sa phrase.

— Je suis désolée de l’apprendre, je réponds instantanément, quoiqu’un peu surprise de mon enthousiasme. Après tout, il ne s’agit pas de Monsieur tout le monde. Il s’agit de Mark Pierce. Accessoirement, l’un de mes patrons indirects. « Mais ce n’est pas mon problème. Si vous avez besoin d’une petite amie, sortez et rencontrez-en une. Je suis sûre que les femmes font la queue pour finir dans votre lit. Et si vous n’en trouvez pas, embauchez une call-girl. »

Je me lève soudainement.

« Et si vous n’avez aucune véritable proposition professionnelle pour moi, je crois que nous nous sommes tout dit. »

— Je vous en prie, Victoria, insiste-t-il en se levant à son tour. Il contourne la table pour attraper ma main pendant que je rassemble de nouveau mes dossiers. Il se penche si près de moi que je peux distinguer les taches de couleur dans l’iris de ses yeux. « Je vous l’ai dit, j’admire votre assurance, votre esprit stratégique et la façon dont vous dirigez votre département. »

— Je suis très touchée, mais aucun de ces arguments ne fait de moi une petite amie potentielle.

— Il va de soi que je vous donnerai une prime pour compenser ces efforts supplémentaires.

— Oh, mon Dieu, m’entends-je murmurer. Je ne suis pas une putain !

Il lève les mains au ciel, comme si mon commentaire était hors propos.

— Je vous en prie, il ne serait jamais question de sexe. Je cherche simplement quelqu’un avec qui avoir une conversation, et qui m’accompagnerait pour faire plaisir à mon père. Nous venons d’apprendre qu’il était en phase terminale, et il exige que je trouve une compagne avant sa mort. Il me demande de recoller les morceaux avec Amy, mais c’est tout simplement hors de question. Je vous parle d’un an au pire, probablement quelques mois maximum. Et je vous offrirai le poste que vous voulez.

Je me mors la lèvre inférieure pour m’empêcher de dire une bêtise. Ce n’est pas réglo de mêler son père mourant à toute cette histoire. Mais l’argent dont il est question pourrait vraiment m’aider. Sans parler du réseau que je pourrais développer à son bras… ce type de relation pourrait effectivement m’ouvrir de nombreuses portes.

Peut-être qu’il a raison après tout. Peut-être qu’il s’agissait bien d’une proposition professionnelle.

— Un an, ce n’est pas rien, monsieur Pierce. Vous avez reconnu tout le bien que j’apportais à votre entreprise — à diriger le département des ventes malgré un salaire de subalterne. À quel genre de compensation faites-vous allusion ?

J’aperçois une lueur dans ses yeux, il me regarde comme un prédateur chassant sa proie, comme s’il savait que j’étais sur le point de fléchir.

Et c’est bien le cas.

— Dix mille.

Je me recule contre le dossier de ma chaise et affiche une expression qui se veut détachée.

— Écoutez. Nous connaissons tous les deux la valeur de votre entreprise. Je suis les marchés boursiers comme tout un chacun. N’imaginez pas une seconde pouvoir m’escroquer de cette façon parce que je suis une femme ! C’est mon métier, vous savez.

Le voilà qui me sourit, un sourire sincère. Je suis presque décontenancée par ce qu’il me renvoie, par sa beauté.

— Fougueuse… Je savais que c’était vous qu’il me fallait.

Je sais qu’il est en train de parler d’autre chose, mais entendre ces mots sortir de sa bouche fait battre mon cœur un peu plus fort.

« Ce n’est pas l’argent qui est en cause, cela dit. J’ai sacrifié plusieurs années de ma vie pour cette entreprise. J’ai largement contribué à ce qu’elle est devenue. Et je ne supporterai pas d’assister impuissant à sa disparition. Néanmoins, dit-il en levant un sourcil, puis en hochant vaguement la tête en ma direction, vous avez un bon argument, je vais revoir ma proposition. Une année de votre vie. Cinquante mille dollars.

Mon cœur se met à battre pour une raison différente. Cette somme est sur le point de m’offrir la vie dont je rêve. Rembourser mon prêt étudiant. Peut-être quitter mon appartement pour une jolie maison.

— Monsieur Pierce, lui dis-je d’une voix qui me semble soudain métallique, marché conclu. Une année de ma vie, pas plus.

Je tends ma main vers lui, il tend la sienne vers moi.

— Parfait, Miss Watts.

— Vous pouvez m’appeler Victoria.

— Victoria, dit-il d’un air suave.

Je m’efforce de ne pas extrapoler sa voix, de ne pas y lire des avances sexuelles.

« Je vous enverrai un document récapitulant tous les détails de notre relation — les faits, notre rencontre factice… Bref, tout élément utile à rendre notre histoire vraie. Apprenez tout par cœur. La santé de mon père est peut-être déclinante, mais son esprit est plus vif que jamais et il remarquera immédiatement la moindre divergence entre nos deux versions. »

Je me lève de la table.

— Monsieur Pierce…

— Mark, corrige-t-il instantanément.

— Pour cinquante mille dollars, je mémoriserais un bottin s’il le fallait. De la première à la dernière page.

Chapitre 6

Victoria

Fidèle à sa parole, je reçois dans ma boîte d’e-mails avant l’heure du déjeuner le document donc Mark me parlait.

Je suis assise derrière mon petit bureau au milieu de l’open space, et remarque tout de suite qu’il a utilisé mon adresse perso — pas mon e-mail pro. Il a sans doute considéré que Tapiocagirl7 était plus indiqué pour des échanges anonymes…

Cela colle bien à l’image que je m’étais faite de Mark Pierce. Avoir le culot de sortir des sentiers battus juste pour prouver qu’il peut s’imposer là où personne ne l’y a autorisé. Quelle arrogance.

Bon, que l’année commence… J’ouvre la pièce jointe et l’imprime. Heureusement que j’ai installé cette mini-imprimante sous mon bureau. Inutile d’exposer ce document confidentiel à tout l’étage. Trente pages sortent de l’imprimante ; nous avons déjà une histoire bien ancrée.

Trente pages de faits. Pas le genre à être mémorisé aisément. Pas de « nous nous sommes rencontrés à l’université », ni la couleur de ses yeux. Le document retrace plutôt des acquisitions récentes, la voiture qu’il conduisait l’an dernier, les événements auxquels il a publiquement participé, ceux pour lesquels il a décliné l’invitation.

Je commence déjà à penser que toute cette histoire est une énorme erreur. J’aurais dû mieux négocier. Cinquante-mille dollars ne sont pas suffisants pour le plan qu’il veut mettre en œuvre.

C’est à ce moment-là que je remarque la note qu’il a ajoutée en fin d’e-mail. Non seulement il s’attend à ce que je dine avec lui samedi soir — en plus du brunch de dimanche dont nous avions parlé —, mais il exige également que j’élabore un document similaire à son attention. Un document censé récapituler toute ma vie.

C’est plus fort que moi, il faut que je lui réponde sur-le-champ.

Mark,

Vos dernières propositions ne correspondent pas à l’accord que nous avions trouvé. Je croyais que nous devions uniquement nous retrouver pour un brunch dimanche avec votre père. Je ne suis pas sûre de pouvoir me libérer pour un dîner samedi soir.

J’imagine que vous avez déjà accès à mon dossier personnel — si vous avez besoin de la moindre information me concernant, je vous invite à le consulter.

Victoria

Il ne perd pas de temps pour me répondre. Quelques minutes plus tard, le signal d’un nouveau message retentit.

Victoria,

Concernant notre conversation, je vous rappelle que nous avons convenu d’un certain montant, en contrepartie duquel vous serez à ma disposition pendant un an. Je vous prie de considérer le rendez-vous de samedi soir comme un rendez-vous professionnel — nous devons discuter de nos informations personnelles afin d’être préparés pour le brunch de dimanche. Mieux vaut prévenir que guérir.

Si vous considérez que ce rendez-vous additionnel sort du cadre de notre arrangement, nous réfléchirons à une compensation qui vous convienne.

Mark.

Certaines formules me viennent en tête pour lui répondre, mais aucune n’est vraiment flatteuse. Je me ravise donc et choisis ceci :

Mark,

Il est évident que ce rendez-vous sort du cadre de notre arrangement. J’ai effectivement accepté les apparitions publiques, ainsi qu’avec votre père, mais nous n’avons jamais évoqué de rendez-vous personnels.

Victoria

Je sais bien qu’il vaudrait mieux décrocher le téléphone et échanger une conversation civilisée, comme des gens normaux. Mais je crains également de dire quelque chose que je pourrais regretter.

Victoria,

Je suis déjà lasse de lire mon prénom.

Je vous promets qu’il ne s’agira pas d’un rendez-vous galant, mais bien d’un dîner professionnel. Strictement professionnel.

En général, je préfère les femmes enthousiastes à l’idée de me voir. Désolé de vous décevoir.

Mark

Très drôle. Tourner la situation pour me faire passer pour la tordue de l’histoire. Comme si sa proposition était la norme, et ma réaction complètement irrationnelle.

Très bien.

Je lui réponds d’un ton sec, bien que je sois globalement d’accord. Je lui ai promis un an de mon temps, certainement pas un an de courbettes.

Où ? À quelle heure ?

V.

J’attends sa réponse avec impatience, et une fois de plus, il répond du tac au tac.

Je réalise qu’il doit certainement être assis à son bureau, à scruter l’écran de l’ordinateur en attendant mon prochain message — exactement ce que je fais au même moment.

V.,

Rendez-vous Chez Sébastien à 19 h.

M.

Je suis à deux doigts de me lever et de laisser mon ordinateur en plan. Chez Sébastien est typiquement un restaurant romantique, un restaurant à rencard. Je crois même qu’une bonne partie de leurs clients y ont fait leur demande en mariage.

Cette invitation ressemble beaucoup à un rendez-vous galant.

Cette fois-ci, je ne prends même pas la peine de signer.

Ce n’est pas du tout un rendez-vous galant.

Me répond-il, ne s’encombrant pas non plus des formalités.

J’ai simplement prévu de vous retrouver là-bas. Seriez-vous plus à l’aise si je déduisais l’addition de votre salaire ?

Je bouillonne. Si je comprends bien, non seulement il m’invite dans un restaurant où je ne serais jamais allée claquer mon fric, mais en plus il suggère que le repas sera à mes frais ? Incroyable.

Certainement pas.

Sa réponse ne se fait pas attendre.

Rendez-vous à 19 heures dans ces cas-là ; nous considèrerons le dîner comme une dépense professionnelle.

Je considère ce dernier e-mail comme la conclusion de notre conversation. J’attrape le document que je viens d’imprimer, le glisse dans un classeur, et commence à le feuilleter. Après tout, c’est l’occasion rêvée d’apprendre tous les secrets de Mark Pierce.

Je passe un temps inconsidéré à choisir ma tenue pour ce non-rencard. Même s’il ne s’agit que d’un rendez-vous professionnel, Mark m’a donné rendez-vous dans l’un des restaurants les plus tendance de New York — un endroit en vue, pour être vu. Je dois me préparer à faire la une d’un tabloïd, peut-être sous un titre du genre : Une nouvelle femme mystère fait chavirer le cœur de Mark Pierce. Ça, ou n’importe quel titre tapageur dont la presse people a le secret. Je travaille au département ventes — et non pas marketing — pour une bonne raison.

Au final, je décide de porter une robe fourreau noire, qui je l’espère donnera l’impression que je ne me suis pas donné de mal. J’accompagne ma robe d’une simple paire d’escarpins noirs. En général, j’attache mes cheveux parce que je n’ai ni le temps ni l’énergie de les coiffer. Mais pour une fois, je vais dépoussiérer mon fer à friser et prendre le temps de me soigner.

Un peu de mascara, un nuage de blush et me voilà prête à sortir.

En temps normal, j’aurais pris le métro. Les transports en commun me conviennent très bien, mais je sais que sortir du métro devant Chez Sébastien ferait mauvais genre ; je préfère donc héler un taxi, comme tout New-yorkais qui se respecte.

« Chez Sébastien, s’il vous plait. » Cette seule indication suffit au chauffeur, inutile de préciser l’adresse. Nous sommes en route, le compteur est en marche, et je pose mon regard sur le petit écran de télévision à l’arrière de la voiture, histoire de ne pas trop penser à la soirée qui m’attend.

J’ai passé les deux derniers jours à lire, relire et mémoriser le document que Mark m’avait envoyé. Je suis aussi prête qu’on peut l’être.

Le taxi m’arrête devant le restaurant. Enseigne discrète, lumières tamisées… Bienvenue au rencard le plus romantique du monde.

Ce n’est pas un rencard, je sais. Mais Mark est canon, et le simple fait d’être avec lui me rappelle à quel point j’ai délaissé ma vie sociale dernièrement.

Je paie le taxi en lui laissant un généreux pourboire. Est-ce que je dois tenir un suivi de mes dépenses ? J’en saurai probablement plus à la fin de la soirée.

Le portier m’ouvre la porte et m’avance jusqu’au maître d’hôtel.

— Je suis avec Mark Pierce, je murmure à la réception, souhaitant déjà pouvoir ramper sous un rocher et disparaitre.

Il acquiesce.

— Oui, bien sûr. Miss Victoria ? Laissez-moi vous accompagner à votre table.

Je le suis jusqu’à une table au fond de la salle. J’essaie d’ignorer les chandelles sur la table, et à quel point Mark peut être canon dans son costume et sa cravate en soie.

Tenue strictement professionnelle, j’imagine.

— Victoria, m’accueille-t-il en souriant.

Je lui suis reconnaissante de ne pas s’être levé pour me faire la bise, ou penché vers moi pour attraper ma main d’une façon gênante.

— Mark, je lui réponds en laissant le maître d’hôtel déplacer ma chaise vers la table avant de m’y asseoir.

Je vois très bien qu’il me déshabille du regard, et je ne le laisserai pas me distraire.

— Vous êtes ravissante ce soir. Comme toujours, j’imagine.

Je lui lance un petit sourire et me penche vers lui, comme si j’allais lui retourner le compliment d’un air aguicheur. Mais je préfère mettre les choses au point :

— Vous vous souvenez qu’il s’agit d’un rendez-vous strictement professionnel ?

Il me sourit.

— Bien sûr, évidemment. Je vous en prie, oubliez mes compliments sur votre beauté et parlons business.

— Parfait, dis-je en dépliant ma serviette en tissu sur mes cuisses.

— Qu’avez-vous pensé du document que je vous ai envoyé ?

— Je l’ai trouvé très précis.

— Oui, en effet. Faites-moi confiance lorsque je vous dis que nous devons nous montrer méticuleux. Vous ne connaissez pas encore mon père, mais ce n’est pas par hasard qu’il a si bien réussi dans les affaires, surpassant des concurrents pourtant brillants.

— Avez-vous trouvé tout ce dont vous aviez besoin dans mon dossier ? je lui demande en retour.

— En effet, j’ai pu en apprendre un rayon sur vous.

Quelque chose dans la façon de me répondre me fait rougir ; j’aurais peut-être mieux fait de lui délivrer les informations moi-même au lieu de lui laisser carte blanche pour se les procurer.

Il est en train de lister mes animaux de compagnie depuis l’enfance lorsque le serveur vient prendre la commande. Lorsqu’il nous apporte le vin, Mark m’interroge sur une fête sur le campus — une fête dont l’issue ne fait pas ma fierté.

Je dois dire qu’il a également été minutieux dans ses recherches sur moi.

Le vin est frais, sec, et le poulet au Fontina simplement délicieux. À la fin du plat de résistance, c’est moi qui dois me rappeler qu’il s’agit d’un rendez-vous d’affaires — pas d’un rendez-vous galant.

La frontière est de plus en plus poreuse. Rien pendant la soirée n’a été particulièrement professionnel.

Je décline la proposition de dessert de Mark, le laisse régler l’addition. Je lui parle des acquisitions récentes de l’entreprise, il me détaille le plan de croissance de l’année fiscale à venir… Cela fait déjà une heure que nous sommes assis autour de cette table à discuter ! Le personnel semble content que nous nous attardions.

— Victoria, je pense qu’il vaut mieux partir si nous voulons être en forme pour le brunch de demain.

Je regarde l’heure. Il est dix heures passé.

— Oh, je m’étonne. Vous avez raison !

— Je vous en prie, me dit-il en se levant. Laissez-moi vous raccompagner. Mon chauffeur nous attend dehors.

Je sais que je devrais refuser. Je sais que je ne devrais pas tomber dans le panneau, que je ne devrais pas le laisser conclure ce non-rendez-vous galant par un geste typiquement galant.

Surtout que je suis déjà hypnotisée par sa bouche, par sa dentition parfaite, sa mâchoire carrée, et que je meurs d’envie de l’embrasser sous la douce lumière du restaurant.

— Merci pour la proposition, finis-je par refuser à contrecœur. Je vais me débrouiller pour rentrer.

— Je vous en prie, c’est la moindre des choses. Vous avez été si conciliante en acceptant ce dîner qui n’était pas prévu contractuellement.

À son ton ironique, je comprends qu’il me taquine. Il est vrai que j’étais plutôt remontée en découvrant l’existence de ce dîner. J’imagine que je lui dois bien une petite faveur.

— C’est d’accord, dis-je.

Il me fait signe d’avancer, je passe devant lui.

Dehors, la soirée est douce, le vent caresse ma peau, et comme Mark me l’avait annoncé, sa voiture nous attend devant le restaurant. Ce n’est pas le genre de voiture dans laquelle je pensais un jour monter. Je ne sais pas pourquoi je ne suis pas surprise que ce soit sa voiture de tous les jours.

Le chauffeur m’ouvre la portière, je me glisse sur la banquette en cuir. Mark entre par l’autre côté.

Ni Mark ni son chauffeur ne me demande mon adresse. J’imagine qu’il a déjà cette information.

— Donc, commence-t-il lorsque la voiture démarre, demain je viendrai vous chercher… te chercher à neuf heures trente. Cela nous laissera largement le temps d’arriver au café avant l’arrivée de mon père. Et s’il s’y trouvait déjà, il nous verrait arriver ensemble.

— Je serai prête.

Il pose sa main sur mon genou. Je lui aurais bien rappelé que nous sommes encore en rendez-vous d’affaires, mais je suis distraite par le frisson qui parcourt tout mon corps.

— Tu t’en sortiras très bien demain. J’ai entièrement confiance en toi.

Je m’efforce de ralentir les battements de mon cœur, j’essaie d’oublier la sensation de sa main sur mon genou. C’est un échec cuisant.

Avant que je m’en aperçoive, nous arrivons devant mon immeuble. Ce n’est pas le chauffeur, mais Mark qui fait le tour de la voiture pour m’ouvrir la portière.

Je glisse ma main dans la sienne et sors de la voiture. Il ferme la portière derrière moi et m’escorte jusqu’en haut des marches. Nous voilà devant l’entrée, la lumière au-dessus de nos têtes marque nos ombres.

« Merci encore, » me dit-il en se penchant vers moi. Le baiser que je redoutais au restaurant me parait imminent.

Mais je ne le redoute plus.

Ses lèvres se pressent contre ma joue, je sens son après-rasage, le frottement de sa peau douce et rasée contre la mienne.

Je prends une profonde inspiration, je me moque que nous nous attardions sur les marches. Sa main glisse le long de mon bras, m’attire plus près de lui.

— Pas de problème, je lui murmure. Merci pour le dîner.

— Pas de problème, répète-t-il.

Il se tient si près de moi que je peux déceler des flammes dans ses yeux, le désir brûlant qu’il dégage. Et que j’étais si encline à nier.

— Ce n’est pas un rencard, je chuchote, même si je sais qu’il peut entendre ma voix tout contre son torse, même s’il sent certainement mon corps se coller contre lui.

— Pas de sexe.

Je suis incapable de savoir s’il dit ça pour moi ou pour lui.

« Ce n’est pas un rencard, il n’y aura pas de sexe. » Il me lance un clin d’œil d’un air canaille, plutôt que professionnel. « C’est juste une répétition pour demain, histoire d’être bien rodés. »

Il passe son pouce sur ma joue et retire sa main. Je me sens instantanément démunie à la perte de ce délicieux contact charnel.

Il retourne vers sa voiture en me faisant un signe de la main.

« Fais de beaux rêves Victoria. À demain matin. »

Puis il disparait. Je rentre dans le hall en regardant la voiture s’éloigner. Je dois reprendre ma respiration.

Dormir ? C’est bien le cadet de mes soucis.

Chapitre 7

Victoria

J’aimerais dire que je suis rentrée chez moi après ce non-rencard pour replonger dans ma routine ; que ce dîner avec Mark ne représentait qu’une simple formalité. Qu’il n’y a pas grand-chose à en dire.

J’aimerais vraiment pouvoir me contenter de cela, mais ce serait mentir.

C’est à peine si je salue Cassie en rentrant. Je lui promets de lui faire un topo complet dès le lendemain matin, prétextant la fatigue et le besoin de faire le point à tête reposée.

Rien de tout cela n’est vrai.

Ma fatigue s’est déjà muée en un pic d’anxiété et d’agitation. Je commence à cerner Mark, et je n’aurai pas besoin de faire beaucoup d’efforts pour prétendre être en couple avec lui.

À vrai dire, je redoute un peu le brunch de demain, car nous n’aurons pas un contrôle total de la situation. Nous sommes censés nous regarder amoureusement, incliner notre tête l’un vers l’autre, nous toucher de façon complètement naturelle — pas uniquement comme si nous apprécions le contact de l’autre, mais comme si nous faisions ça à longueur de journée.

Je me sens déjà coupable d’avoir menti à Cassie. Nous sommes amies depuis l’université, et elle est l’une des principales raisons de ma présence à New York. Sans elle comme coloc, je n’aurais jamais eu les moyens de payer un loyer en ville — j’entends, en dehors du ghetto de Harlem.

Enfin, nous n’habitons pas non plus dans le quartier cossu de Chelsea, mais nous avons trouvé un chouette appartement dans un quartier pratique et sécurisé. Notre code postal ne fait pas rêver, mais nous n’avons pas à nous plaindre.

J’aimerais trouver le sommeil et être en pleine forme demain. J’enfile mon pyjama, je rampe jusqu’à mon lit, j’éteins la lumière, je me glisse sous les draps… mais impossible de me détendre. Le film de ma soirée avec Mark repasse en boucle dans ma tête.

C’est un peu comme revoir un film qu’on connait déjà par cœur ; je sais ce qui va se passer, mais je n’arrive pas à décrocher mes yeux de l’écran. Je remarque de nouveaux détails, la façon dont il a dit telle chose, dont il a répondu à telle question. Je donne une importance disproportionnée à des gestes a priori anodins.

De fil en aiguille, j’en viens à penser à demain matin. Je sais que je finirai par tout raconter à Cassie.

Quand le réveil sonne, je suis déjà surexcitée. Surexcitée, mais épuisée.

Merde. Les femmes d’affaires ne se réveillent pas excitées à l’idée d’aller en réunion. Elles ne se prennent pas non plus la tête sur leur tenue ou leur coiffure.

Et pourtant, c’est ce qui m’arrive.

Je ne veux pas tout gâcher. Je ne veux pas faire foirer les plans de Mark avec son père. Je ne veux pas être tenue responsable de la cata financière ou autre qui pourrait en découler.

Et surtout, je ne veux pas tout gâcher avec Mark. Finalement, je suis assez satisfaite de la tournure que pourraient prendre les événements.

Alors voilà. Je me retrouve à faire toute une montagne de ce brunch et à me mettre la pression toute seule.

Je prends une douche chaude, mais rapide, essore mes cheveux et sors le sèche-cheveux.

J’ai tout juste le temps de me maquiller et d’enfiler une tenue appropriée. Avec un peu de chance, il me restera quelques minutes pour boire un café.

Pendant notre dîner, Mark a suggéré que je porte une tenue élégante et discrète. C’était parfait. Pile-poil le contenu de ma garde-robe.

Je sors de ma penderie une robe fourreau bleu marine à l’encolure brodée, assortie à un cardigan beige. Une paire de boucles d’oreilles en saphir, une fine chaîne en or à mon cou — la parfaite panoplie de la fiancée du millionnaire !

Bien sûr, je n’ai aucune expérience en la matière, mais je ne pense pas avoir fait de faux pas.

J’applique un peu de fard à paupières taupe et mauve, passe un coup de crayon muscade sous mes yeux, complété par du mascara pour agrandir le regard. Un nuage de blush pour parfaire mon teint.

Il y a intérêt à ce que les têtes se retournent sur mon passage ! Je noue mes cheveux en un élégant chignon. Une vraie Jackie Onassis des temps modernes. Je peux le faire !

Je parviens à éviter Cassie. Elle avait prévu de faire un jogging matinal dans Central Park, puis de rejoindre son petit copain pour le petit déjeuner.

Ouf. Je suis soulagée de ne pas avoir à lui parler maintenant. Je ne pourrai pas éternellement l’éviter, mais cela me donne un sursis. Avec un peu de temps supplémentaire, je serai en mesure de mettre mes idées au clair, trouver les bons mots pour lui raconter ce qui est en train de se passer dans ma vie.

Enfin, ce n’est pas comme s’il se passait vraiment quelque chose. Je jette un coup d’œil à l’horloge, tout en me préparant… à être prête. Il faut que j’assure. Peu importe ce que je pense ressentir pour Mark, ce n’est qu’une manifestation de mon besoin désespéré de rencontrer un homme. Rien à voir avec des sentiments particuliers à son égard. La nuance est de taille, et j’ai bien l’intention de m’y raccrocher.

Sonnerie de l’interphone. Je lisse les quelques plis de ma robe, décroche le combiné.

— Oui ?

— Miss Victoria, c’est Will, le chauffeur de monsieur Pierce. Nous vous attendons devant l’immeuble.

— Très bien, je descends.

Je m’éloigne de l’interphone, enfile une paire de chaussures plates et cherche mon sac à main. Prête ou pas, il est temps de sortir le grand jeu.

Will m’ouvre la portière, je me glisse sur la banquette arrière de la Mercedes noire. À côté de Mark.

Je ne contrôle pas les battements accélérés de mon cœur.

Mais je ne retrouve pas le Mark décontracté et charmeur que j’ai quitté douze heures plus tôt. Son visage est lugubre, ses yeux marqués. Comme s’il rentrait du champ de bataille.

Le genre bataille pour laquelle on n’est jamais trop préparé, et pour laquelle l’issue est tout sauf certaine.

J’ai déjà vu ce visage auparavant. Dans les vidéos de cette nuit désastreuse, pendant le gala de charité pour la Maison Belvédère. Quand il a rompu ses fiançailles au beau milieu d’un nuage de journalistes.

Je ravale ma salive. Ce n’est certainement pas de bon augure pour la suite de la matinée.

— Bonjour, je lui murmure en prenant soin de ne pas attirer l’attention sur moi. De ne pas interrompre ses pensées, quelles qu’elles soient.

Sa réponse est laconique, il va droit au but.

— Bonjour Victoria. Écoute, il était prévu qu’on retrouve mon père dans un café de l’East Side, mais il m’a appelé ce matin en me disant qu’il préférait qu’on aille chez lui. Je pense qu’il est trop faible pour sortir.

Impossible de déterminer s’il est inquiet ou contrarié par ce retournement de situation.

— Je suis sûre que tout se passera bien, dis-je en posant ma main sur son genou.

Je ne peux pas m’en empêcher, même si je sais que je ne dois pas — ne dois plus — succomber à ses charmes.

— Tu ferais mieux d’attendre de le voir avant de t’avancer, me coupe-t-il.

Sa mauvaise humeur est en fait un soulagement — je n’ai plus à m’inquiéter de tomber sous son charme. Il semble qu’il n’en ait aucun à m’accorder ce matin.

Le trajet se déroule en silence. Mark est obnubilé par les événements à venir. Quant à moi, je me demande comment être la petite amie parfaite dont il a besoin, sans pour autant dépasser les limites que je me suis fixées. Ni me fondre dans la peau de mon personnage.

Nous quittons Manhattan par la Long Island Expressway pour arriver dans un quartier chic.

Mais ce n’est pas un quartier chic. C’est une unique résidence privée, gigantesque, délimitée par une imposante grille en fer forgé, et un somptueux portail automatique avec une guérite de sécurité. La propriété est magnifique, soigneusement entretenue. Pourquoi suis-je surprise ? Chez les Pierce, tout est dans le détail. Leur coiffure. Leurs vêtements. Leur image. Leur business. Rien de surprenant à ce qu’un manoir s’ajoute à la liste.

Will se gare dans l’allée circulaire, sort de la voiture pour ouvrir ma portière. Il me tend la main, que j’attrape pour sortir. Je tire, je lisse ma robe pour estomper le moindre pli qui pourrait s’être formé pendant le trajet.

Je m’interdis d’avoir l’air impressionnée par la maison. La façade est splendide, le cadre en bois des fenêtres minutieux, l’entrée en pierre simplement imposante. Une combinaison de fraîcheur et d’un style Hampton dans les règles de l’art.

Je me sens obligée de comparer — et de dénigrer — mon propre appart. Je réalise que Mark n’a rien trouvé à redire sur mon quartier. Dieu merci, je ne l’ai pas invité à monter. Même si l’idée m’avait traversé l’esprit. OK, disons-le franchement : même si j’en mourais d’envie.

Note à moi-même : la prochaine fois que je me trouve dans une position où je ne peux pas dire non à Mark, il vaudrait mieux que ce soit dans son quartier plutôt que dans le mien.

Maintenant que j’y pense… Mark n’a probablement jamais eu de colocataire.

Il sort à son tour de la voiture, et nous nous avançons comme un seul homme jusqu’à l’imposante entrée. Cette magnifique double porte en acajou voûté, agrémentée de détails en fer.

Avant même que nous frappions, les portes s’ouvrent en grand. Deux jeunes hommes aux uniformes assortis nous font signe d’avancer dans un hall hallucinant.

La pièce est circulaire, le plafond si haut que je dois tordre mon cou en arrière pour admirer le ciel à travers la verrière traversée par les rayons du soleil. En contrebas, au centre de la pièce, une table ronde aux dimensions colossales, ornée d’un bouquet de fleurs. Et au loin, un escalier double s’enroulant sur lui-même.

C’est un décor à couper le souffle, et je sais sans le moindre doute que je ne suis pas à ma place.

Je comprends également pourquoi Mark est énervé ; ce changement inattendu de lieu de rendez-vous n’est autre qu’un jeu de puissance.

Inconsciemment, je saisis sa main, sans trop comprendre pourquoi. Il a l’air surpris. Surpris, mais suffisamment distrait pour pencher sa tête vers moi. Il est assez près pour qu’à travers ses longs cils, je puisse apercevoir la lueur dans ses yeux ; la même lueur brûlante que j’avais découverte hier soir.

Je ne sais pas s’il a serré ma main le premier, ou si c’était moi, mais les faits sont là : nous nous tenons désormais la main.

Et voilà qu’il me serre tout contre lui. Ma main dans la sienne, je le regarde intentionnellement dans les yeux quand j’entends son père s’éclaircir la gorge derrière nous.

Je lâche soudain la main de Mark ; la présence de son père me fait me sentir coupable de participer à ce mensonge.

Il se tient en haut des escaliers, le dos droit, raide. Il nous regarde d’en haut, comme deux jouets — plutôt que comme des invités.

— Bonjour Mark, dit-il sans saluer ma présence autrement que par un bref signe de la tête. Je vois que tu t’es débrouillé pour dénicher une fiancée pour notre brunch.

Le rire de Mark est sec, vide. J’ai autant envie de m’approcher de lui que de m’en éloigner.

Il reste immobile. Comme son père, son corps est tendu, indéchiffrable. Et moi, je suis coincée entre eux, comme une biche devant les phares d’une voiture. Sans aucune issue possible ni le moindre espoir de m’en sortir indemne.

Chapitre 8

Mark

— Papa, c’est toujours un plaisir de te voir, dis-je tout en ressentant le malaise et la tristesse qui m’accablent toujours en sa présence.

C’est toujours la même chose quand nous nous voyons — comme s’il ne m’avait toujours pas pardonné d’être entré dans sa vie. Comme s’il n’y avait rien que je puisse faire pour obtenir ses bonnes grâces.

Ce n’est pas faute d’avoir essayé, ce n’est pas faute d’avoir accumulé les succès. Mais si je n’ai pas su le rendre fier jusqu’à présent, je doute que cela soit un jour possible. Et je ne compte pas éternellement perdre mon temps à essayer.

— J’aimerais pouvoir te retourner le compliment, murmure-t-il d’un ton neutre. Il aurait aussi bien pu me dire que le gigot était trop cuit à son goût.

Évidemment, il ne s’attendait pas à ce que Victoria m’accompagne. Il doit toujours penser qu’il y reste une chance de recoller les morceaux entre Amy et moi. Peu importe le nombre de fois ou de manières dont je lui ai dit que cela n’arriverait pas — impossible de lui ôter cette idée de la tête.

« Quant à vous, » dit-il en se tournant vers Victoria, « très chère, c’est un plaisir de rencontrer enfin la femme que mon fils me cache depuis si longtemps. »

Il s’approche et lui serre délicatement la main. Je lui raconte tout de Victoria.

Enfin, tout ce que je veux qu’il sache d’elle. Comment nous nous sommes rencontrés, comment a commencé notre relation au bureau, comment les choses se sont précipitées entre nous.

Je m’assure de souligner qu’elle est parfaite pour moi — elle a l’esprit des affaires, elle est intelligente. Sans omettre sa beauté. Je souligne le fait qu’elle est un atout indéniable pour moi, contrairement à Amy.

Je le vois ouvertement la juger, évaluant la véracité de mes dires. Je sais ce qui va se passer : je commence à connaître mon père après deux décennies à travailler à ses côtés.

Victoria sourit, l’air charmant, mais sûre d’elle. Je ressens de nouveau cette attirance pour elle — cette attirance qui ne devrait pas exister. J’ai lutté contre ce sentiment avant même de l’avoir ressenti, refusant jusqu’à sa possibilité.

Au départ, j’ai simplement pensé qu’elle était assez jolie et intelligente pour passer pour ma petite amie. Elle était tout cela, mais je n’étais pas attiré par elle. Et puis il y a eu le dîner d’hier… j’ai vécu comme une véritable torture de devoir me plier à toutes les règles qu’elle m’avait imposées. Sans parler de cet instant devant son immeuble. J’ai repensé à cette scène des dizaines de fois, m’imaginant les différentes façons dont la soirée aurait pu se finir.

Et me voilà, avec elle. Feignant de n’avoir jamais imaginé à quoi ressemblaient sa chambre ou les sous-vêtements qu’elle porte sous les robes moulantes dont sa garde-robe semble déborder.

Il faut que j’évacue ces pensées que je ne devrais pas avoir, et que je me concentre sur ce que Victoria raconte à mon père. Elle lui dit qu’elle est heureuse de partager ce brunch avec lui, et honorée d’avoir été invitée.

Elle tourne ses grands yeux bleus dans ma direction ; impossible de lutter, je sens déjà une nouvelle tension de désir pour elle.

Le brunch va être long. L’année va être très longue.

— Suivez-moi, lance mon père en ouvrant le chemin jusqu’à la salle à manger.

Il choisit de faire un détour par le patio. Je sais qu’il fait cela pour montrer à Victoria l’immensité de sa propriété. Pour l’impressionner par cette opulence, et lui rappeler qu’elle n’arrivera jamais à la cheville de « gens comme nous ».

La vue à travers les baies vitrées fait sans doute partie de ses arguments.

Nous sortons sur le patio en pierre, en direction du salon en fer forgé — peint en blanc, évidemment — agrémenté de coussins à bandes rouges et blanches. La quintessence du style Long Island, en somme.

Je tire une chaise pour Victoria en frôlant son coude de ma main. Le courant électrique qui circule entre nous me rappelle instantanément pourquoi je n’aurais pas dû la toucher.

— Tu t’en sors à merveille, je lui glisse à l’oreille, tout en m’efforçant de ne pas me focaliser sur le doux parfum fleuri qui émane de sa peau.

Elle me lance un insoupçonnable hochement de tête pour seule réponse, mais son regard est perdu dans le somptueux décor.

Une vaste étendue de gazon vert et luxuriant, ponctuée d’occasionnels parterres de fleurs, jusqu’à l’orée d’un bosquet d’arbres d’un côté. De l’autre, la baie, scintillante et capturant la lumière aussi loin que mes yeux me permettent de la voir.

C’est ici chez moi, depuis tant d’années. Pourtant, j’y suis toujours aussi mal à l’aise, étranger. Je voudrais ne plus jamais avoir à appeler cet endroit chez moi. Le lieu est froid, sans charme.

Je détourne mon regard de la vue pour le poser sur Victoria — mon antidote, en quelque sorte. Elle est si douce, si réelle et sincère. Et puis, il y a tant de raisons de ne pas la regarder. Tellement de bonnes raisons…

Je m’assieds sur le siège en face d’elle. La table est dressée, les premiers plats déjà servis sous des cloches, les verres remplis d’eau glacée.

— Alors, reprend mon père, parlez-moi de la dernière entreprise lucrative que vous avez menée avec Mark. Je suis surpris qu’il ne m’en ait rien dit.

Foutaises. Je ne parle pas de grand-chose à mon père. Je pense plutôt qu’il a choisi de tourner sa phrase de façon à la déstabiliser.

Évidemment, toute notre histoire n’est qu’un arrangement. Étant donné qu’il n’y a aucun sentiment à protéger, c’est à peine si elle a cligné un œil à sa réflexion avant de se lancer dans des détails insipides sur les changements qu’elle a opérés dans la section marketing.

Je regarde Victoria en me disant qu’elle pourrait faire ça toute la journée. À en croire l’expression sur le visage de mon père, il serait tout aussi satisfait de l’écouter. L’écouter parler business. Son seul amour.

« Marketing, hein ? Vous n’avez jamais eu l’ambition de faire un peu mieux que cela ? » lui demande-t-il en nous tendant une baguette à peine sortie du four.

Je peux sentir que mon père l’a hérissée. J’étire une jambe pour frôler la sienne.

Mais si je pensais la distraire de la sorte, j’avais tout faux. Elle s’apprête à riposter à la seconde où il finit de poser sa question.

— Avec tout le respect que je vous dois, commence-t-elle.

Mon cœur s’arrête de battre. Les phrases commençant ainsi se terminent souvent mal.

« Le marketing est au cœur de toute opération. Vous pouvez avoir le meilleur produit, à un moment propice, mais si vous ne savez pas le vendre efficacement, il sera un échec. Un bon marketing peut faire d’un produit médiocre un énorme succès. Un mauvais marketing peut pousser une entreprise à mettre la clé sous la porte. Donc… non. Je n’ai jamais envisagé de faire "quelque chose de mieux." Je trouve mon boulot assez formidable, en fait. »

Je retiens mon souffle. Victoria n’a pas décroché son doux sourire pendant sa tirade. C’est à peine si ses épaules se sont raidies.

Quelle sera la réaction de mon père ? Je ne m’attends pas à ce qu’elle soit favorable. S’il y a bien une chose dont il a horreur, c’est que les gens lui parlent de la façon dont il aime parler aux autres. Il assume un double standard difficile à rivaliser.

Mais à ma surprise, et mon soulagement, il esquisse un petit sourire.

— Bien argumenté, ma chère.

Il n’a même pas l’air contrarié par sa force de caractère !

Je sens en revanche un coup sec sur ma jambe ; c’est la pointe de la chaussure de Victoria. J’ai la désagréable impression qu’elle n’a pas apprécié le contact physique que j’ai essayé de créer, et encore moins la suggestion de censure qu’il sous-entendait.

Elle n’a sans doute pas non plus apprécié de se faire appeler « ma chère ».

L’heure tourne péniblement. Lorsque nous terminons le premier plat, Lena, dans sa tenue de soubrette, nous apporte des œufs brouillés et du pain perdu qu’elle dispose encore fumant sur la table, à côté d’un plateau de fruits frais. Et moi qui étais déjà prêt à m’échapper.

Je dois dire que les choses se déroulent bien. Étonnamment bien. Mais c’est comme si j’entendais le tic-tac de l’horloge indiquer que ça ne durera pas. Comme si nous étions en sursis.

Lena revient avec une théière d’eau chaude et un assortiment de thés noirs lorsque je regarde ma montre, et lance enfin :

— Il est tard, papa. Nous ne devons pas tarder à partir si nous voulons honorer nos plans de l’après-midi.

— Oui, oui, le badminton.

Je suis sur le point d’acquiescer, tout en regardant l’eau chaude couler du bec de la théière dans ma tasse en porcelaine. Mais Victoria nous coupe.

— Squash. Pas badminton. Elle se penche vers mon père et lui lance un clin d’œil : Mark aime les sports où on peut porter des bandeaux éponges.

Je sens que je vire à l’écarlate — cela n’arrive jamais. J’ai failli m’embrouiller dans ma propre histoire. Tout ça à cause de la vapeur émanant d’une eau bouillante. En plus, elle me taquine avec cette histoire de bandeau éponge !

Enfin, c’est un peu vrai. Je n’ai rien contre le style du bandeau éponge.

Je parviens à boire la moitié de ma tasse, mais il est vraiment temps que nous partions. Regarder Victoria délicatement siroter son thé ne m’aide pas à m’éclaircir les idées.

C’est officiel, je suis à bout.

Je me lève.

— Papa, merci beaucoup pour l’invitation.

J’entends Victoria se lever à son tour en faisant glisser sa chaise derrière elle.

« Je suis vraiment content que tu aies rencontré Victoria. Tu as pu constater par toi-même la véracité des louanges que je faisais à son sujet. »

— Oui, oui, moi aussi. Et j’ai des attentes bien particulières au sujet de la femme qui partage la vie de mon fils unique.

Ces mots me font tiquer. Ce qu’il dit est vrai. Il s’intéressait uniquement à Victoria en espérant pouvoir me détourner d’elle et faire revenir Amy dans ma vie.

Si Victoria n’avait pas participé à cette réunion… Si les choses s’étaient déroulées autrement… Peut-être que j’aurais effectivement envisagé de recoller les morceaux avec Amy.

Mais en présence de Victoria, je ne peux que me rendre à l’évidence : Amy et moi n’avons rien à faire ensemble.

Je n’ai pas non plus envie de réfléchir à l’inverse. Je ne compte pas la jouer « arrangement strictement professionnel » indéfiniment.

Elle glisse son bras sous le mien, et nous avançons sur le sol ciré, sa tête inclinée contre la mienne. Et vice-versa.

Je sais que nous renvoyons l’image du jeune couple parfait en quittant la demeure de mon père. Et je sais qu’elle calcule chacun de ses mouvements, consciente du fait qu’il nous observe encore.

C’est plus fort que moi. Je libère mon bras du sien pour glisser ma main autour de sa taille. Ma main se pose sur la courbe de sa hanche, libre de lui caresser le dos.

La cadence ne fléchit pas, mais il me semble avoir aperçu une lueur dans ses yeux bleus.

Je me permets de descendre ma main un peu plus bas.

Elle continue de marcher jusqu’à la voiture sans retirer ma main. J’interprète cette absence d’objection comme une petite victoire. Mais après coup, elle a plutôt l’air indifférente à mon contact.

J’ouvre la portière et l’invite à s’y asseoir. Elle prend ma main, et alors qu’elle s’installe sur la banquette en cuir, elle lâche :

— ça s’est plutôt bien passé, non ?

Je fais le tour de la voiture et monte de l’autre côté.

— Tout à fait d’accord. À bien y penser, les choses auraient pu mal tourner. Bien joué, le coup du badminton.

Elle plisse le nez.

— Je t’en prie. Est-ce que j’ai l’air de quelqu’un qui joue au badminton ?

Elle me fait rire. Je me sens aussi un peu débile — à quoi est censée ressembler une femme qui joue au badminton ?

Toute la tension que je réprimais pendant le brunch s’envole. À mesure que la voiture démarre, puis s’éloigne de cette monstrueuse propriété, je me sens plus détendu. Comme s’il était soudain plus facile de respirer.

Victoria semble complètement captivée par le paysage, comme si elle n’avait jamais pris le temps d’observer la campagne aux alentours de New York.

Je ne sais pas si c’est volontaire, mais sa main s’est déplacée sur la place normalement vide entre nous. Le bout de ses doigts frotte contre mon genou à travers mon pantalon.

Je scrute son profil aussi discrètement que possible, tout en espérant que le chemin du retour soit plus long qu’il ne l’est. En espérant qu’il ne se finisse pas : elle devant son immeuble, moi sur la banquette arrière.

Chapitre 9

Victoria

Je referme la porte derrière moi, enlève mes chaussures et m’appuie contre le mur frais. J’aimerais pouvoir blâmer les quelques marches d’escalier pour mon souffle court et mon cœur qui s’emballe. Mais ce serait mentir.

Les événements de la matinée étaient si… si vrais.

Tous ces regards charmés, ces frôlements, ce jeu entre nous. Nous devons uniquement faire semblant, mais tout était si réel.

Nous ne sommes pas censés tomber nous-mêmes dans le panneau. Serait-ce le cas ?

Dans le silence de la voiture qui se garait devant mon immeuble, juste avant que le chauffeur ouvre ma portière, sa main était posée sur ma cuisse, la chaleur de sa paume contre ma peau dénudée par ma robe remontée… C’était comme si le monde s’était arrêté.

J’ai même cru qu’il allait se pencher pour m’embrasser, et chaque fibre de mon corps tressaillait déjà à cette idée.

C’est alors que Will a ouvert ma portière, et que cette tension charnelle entre nous s’est dissipée. Le charme était rompu, et je n’ai rien trouvé de mieux que de détaler.

Je soupire. Si seulement je pouvais remonter le temps et lui arracher ce baiser. Je donnerais tout pour savoir à quoi ressemble un vrai baiser, un baiser sincère de Mark Pierce. Ses mains se promenant sur ma peau, sa bouche contre la mienne. Pas un baiser poli pour me souhaiter bonne nuit, comme hier. Un baiser fougueux, passionné, assoiffé.

Nouveau soupir. Inutile de ressasser cet échec. Je me penche pour ramasser mes chaussures, et me dirige vers ma chambre pour me consoler avec un plan imparable : une bonne sieste et un mauvais programme télé.

 — Salut, m’interpelle Cassie en sortant la tête de ce cagibi que nous osons appeler cuisine. Je commençais à me dire que tu n’allais pas rentrer.

Je me fige. Juste au moment où je pensais pouvoir souffler, elle me tombe dessus. Cette journée est décidément sans espoir.

Elle a attaché ses longs cheveux bruns en queue de cheval, et elle referme le pot à café. Interprétation probable : elle vient de lancer sa troisième cafetière de la journée. L’épaisse monture rectangulaire noire de ses lunettes semble doubler la taille de ses yeux. Mais pas uniquement ; je sais qu’elle accentue cet effet avec du mascara. Au final, elle arbore un look à mi-chemin entre la bibliothécaire et la pom-pom girl.

Je regarde l’heure. Nous nous sommes effectivement absentés plus longtemps que prévu.

— Il est tard, dis-je à haute voix, sachant pertinemment que Cassie est pendue à mes lèvres, en attente que je lui raconte tout.

J’attrape discrètement mes chaussures à talon et tente de filer dans ma chambre. Mais je ne vais pas m’en tirer si facilement. Cassie m’interpelle de nouveau.

— Pas si vite, me lance-t-elle en brandissant le pot à café comme une arme. Où crois-tu aller comme ça ? J’exige un rapport complet de ta journée. Ainsi que d’hier soir !

Mes épaules s’affaissent. Impossible d’échapper à son interrogatoire.

— C’était pas mal. Non, c’était plutôt bien.

— Plutôt bien ?

Cassie hausse les sourcils d’un air entendu, ses yeux semblent encore plus grands derrière ses lunettes.

— Très drôle, Cassie. Le brunch était bon. J’ai rencontré son père. Je n’ai pas fait de gaffes. J’ai sauvé Mark quand il s’est emmêlé les pinceaux avec l’histoire qu’il avait pourtant inventée de toutes pièces. Bref, je crois qu’il est satisfait de ma performance.

— Génial ! s’exclame Cassie en applaudissant. À quand le prochain rencard ?

— Oh, Cass… Il n’y aura pas de prochain rencard. Ces rendez-vous sont purement professionnels. Il n’y a aucune place pour le flirt dans tout ça.

Les mots sortent de ma bouche, mais je ne peux m’empêcher de repenser à nos échanges de regard, à sa peau qui effleure la mienne. Toutes ces petites choses qui devraient être feintes, et qui deviennent un peu trop réelles.

Cassie fait la moue. Elle essaie de m’arranger des rencards depuis des mois. Reine des coups d’un soir, elle considère qu’il faut s’amuser tant qu’on est jeune.

Elle sera donc bien déçue d’entendre qu’il n’y a pas de place dans ma vie pour ce genre d’amusement.

« Tu sais, toute l’histoire avec Mark est surtout un échange de bons procédés. Rien de plus, rien de moins. Il a presque inclus une clause ‘pas de sexe, pas de patin’ dans notre contrat.

— Je ne te comprends pas. Le mec est super canon. Et clairement intéressé.

— Mais... je la coupe, avant d’être à mon tour interrompue par le bip de mon téléphone, dans ma main.

Je regarde, et vois son nom flasher sur l’écran.

Il ne peut pas déjà être à Midtown, il vient à peine de me déposer !

Je lis son sms.

Je viens d’avoir mon père au téléphone, il aimerait t’inviter à un dîner familial ce soir.

Je ne sais pas encore si je suis excitée ou agacée. Mais il me coiffe au poteau et m’envoie un second message avant que je puisse lui répondre.

Je sais bien que je dépasse le cadre de notre accord… mais tu veux bien ?

— Qu’est-ce qu’il y a ? dit Cassie.

J’avais presque oublié qu’elle était là. Je me demande la tête que je viens de faire en lisant les messages de Mark.

— Rien.

— Oh, arrête. Je te connais trop bien. Tu ne peux pas me mentir et espérer que je ne m’en rende pas compte.

Elle me tient.

— Mark vient de me demander si j’étais libre ce soir.

— Bien sûr que tu es libre !

Elle ne me lâche pas du regard, me défiant de la contredire. Je suis encore en train de peser le pour et le contre quand un nouveau bip retentit.

À Tribeca.

Voilà l’information qui tranchera pour moi.

— C’est mort, Cassie, dis-je complètement abattue. Il me donne rendez-vous à Tribeca. Je n’ai plus rien à me mettre pour aller dans ce quartier huppé. Entre hier soir et ce matin, j’ai épuisé les seules fringues potables de ma garde-robe. Je n’ai rien d’assez chic pour une soirée m’as-tu-vu à Tribeca.

Cassie m’observe comme si j’étais le sujet d’une expérience scientifique.

— Je vois...

C’est tout ce qu’elle me dit. Mais cela suffit, parce que je sais qu’elle analyse tout ce que je viens de dire. Que je ne suis pas intéressée par Mark, que notre accord est strictement professionnel… mais que je flippe parce que je n’ai rien d’assez bien à porter pour notre prochain rendez-vous.

Elle a raison. Je me contredis, je m’embrouille complètement.

« Ne baisse pas les bras aussi vite. J’ai peut-être quelque chose qui pourrait faire l’affaire dans mon placard. »

Elle me radiographie littéralement pour estimer mes mensurations exactes et je ne sais plus où me mettre. Si elle a la moindre fringue à ma taille, cela relèverait du miracle. Cassie a des jambes interminables, elle mesure plus d’un mètre quatre-vingt. Quant à moi, je dépasse à peine le mètre soixante, sans parler de ma silhouette toute menue.

 — D’accord, finis-je par concéder à contrecœur.

Je sens que tout ça ne nous mènera à rien, mais si ça peut lui faire plaisir de tenter le tout pour le tout avant que je décline l’invitation… pourquoi pas.

Je me répète une fois encore que ce n’est pas parce que je meurs d’envie d’accepter l’invitation de Mark que je suis Cassie dans sa chambre.

Trois quarts d’heure plus tard, je porte ce qui devra faire l’affaire pour ce soir.

Mark m’a renvoyé un message. Il prend mon silence pour un oui, et m’attendra devant chez moi à six heures moins le quart.

Autrement dit : je suis à la bourre.

La jupe est noire, carrément chicos, et elle m’arrive au genou. J’ai déjà vu Cassie la porter, elle est censée être une mini-jupe. Elle sort également du fond de son placard des sandales compensées, orteils apparents.

— J’ai toujours su qu’elles serviraient un jour, marmonne-t-elle en extirpant les souliers de son foutoir.

Avec quelques centimètres de plus, je dois reconnaitre que je me sens plus sophistiquée.

Le top, doré à paillettes, est sexy mais pas provocant. Je commence à penser que cette panoplie pourrait effectivement faire l’affaire. Cassie sort sa trousse de maquillage.

« J’ai toujours rêvé de te voir avec des yeux charbonneux. Vraiment. » Voilà ce que me dit Cassie d’un air solennel en approchant son pinceau de mon visage. « Ramène tes cheveux en arrière. »

Je m’exécute. Je suis consciente d’avoir perdu le contrôle de la situation. Entre Mark et Cassie, il est clair que je n’ai plus mon mot à dire sur quoi que ce soit.

J’essaie de me détendre et de m’installer pour la séance de torture. En général, je n’ai pas la patience de me maquiller, mais je ne vais pas me plaindre si quelqu’un d’autre s’en occupe à ma place.

Elle applique plusieurs couches de couleurs, crée des ombres au coin de mes yeux, ajoute une ligne d’eye-liner et du mascara au bout de mes cils. Un nuage de blush, un gloss discret, et elle m’annonce que l’étape maquillage est terminée.

 « Au tour de tes cheveux maintenant, » me dit-elle. La lueur dans ses yeux me fait comprendre que je ne suis qu’au début de mes peines.

— Je n’ai plus qu’un quart d’heure, dis-je d’un ton abattu.

— Je n’aurai pas besoin de plus longtemps. Que penses-tu d’un look… naturel, cheveux au vent ?

Je scrute mon look du jour : ni naturel ni cheveux au vent.

— Tu es sûre ?

— Fais-moi confiance. Ça sera parfait. Comme si tu ne t’étais pas arrêtée de la journée, que tu avais enfilé cette tenue sans réfléchir et que tu avais naturellement l’air splendide.

— D’accord, dis-je, sachant qu’elle n’acceptera aucune autre réponse.

Elle tire mes cheveux, les relâche, les tournicote, les asperge d’un spray promettant un effet mèches sexy et extra brillant.

Au pire, je ramasserai le tout en queue de cheval si le résultat est horrible.

Mais au final, j’aurais simplement dû faire confiance à Cassie. Elle a vraiment le flair pour tout ce qui touche au style, au maquillage. Et aux cheveux, apparemment. En quelques minutes, elle me crée un look que je ne serais pas capable de refaire, même si j’avais plusieurs heures devant moi.

Elle me tourne dans tous les sens devant le miroir, en insistant pour que je me regarde sous tous les angles. Je n’aime pas me regarder dans le miroir, mais je dois admettre que je ne trouve rien à redire à son travail.

En fait, je meurs d’impatience d’entendre la sonnerie de l’interphone, signifiant l’arrivée de Mark.

Elle ne se fait pas attendre.

— Et quand est-ce que tu me présentes ce mystérieux Mark ? me demande Cassie. Pourquoi est-ce que je devrais me contenter des infos que le monde entier a déjà sur lui, alors que ma meilleure amie est à deux doigts de coucher avec lui ?

— Non. Je ne suis certainement pas à deux doigts de coucher avec lui !

Cassie s’offusque de cette réponse. Quant à moi, je ne tiens plus en place au son de l’interphone, et de la voix de Will qui m’attend en bas.

Cassie serre ma main, puis me pousse dans le couloir avant que j’aie l’occasion de changer d’avis. Je veux dire, ces habits, tout ce maquillage…

— Passe une bonne soirée, me souhaite-t-elle en me fermant la porte au nez. Si tu ne rentres pas ce soir, pas de problème ! Je ne t’attendrai pas.

Je l’entends fermer la porte à clé, et j’ai la nette impression que je viens de me faire mettre dehors.

Tant pis pour elle. Le réveil sera probablement difficile lorsque je tambourinerai à la porte au milieu de la nuit pour qu’elle m’ouvre.

Je lisse les plis de ma jupe et m’avance dans le couloir. Je garde la tête haute et l’air naturel de quelqu’un qui assume sa tenue. Mais je regrette déjà de porter ces chaussures en arrivant en bas des escaliers. Heureusement, je ne devrais pas avoir à trop marcher.

Will m’attend de l’autre côté de la porte. Je sais que je devrais m’habituer à le voir, toujours prêt à me conduire à droite et à gauche, mais je n’arrive pas à m’y faire.

 — Salut Will, dis-je en ouvrant la porte de l’immeuble.

— Bonsoir, me salue-t-il en m’accompagnant jusqu’à la voiture.

— Vous n’avez pas besoin de m’attendre à l’entrée à chaque fois. Mark peut très bien m’envoyer un message quand vous êtes en bas. Je n’ai aucun problème à ouvrir la porte toute seule.

— Non, non, me répond-il en ouvrant la portière. Cela me fait plaisir. Et si vous avez besoin de moi pour vous conduire où que ce soit, vous n’avez qu’à m’appeler. Mon contrat de chauffeur vaut également pour vous.

Tiens. Une autre clause du contrat de Mark, j’imagine. Transport gratuit ! Mark sait y faire pour stimuler la motivation de ses partenaires.

Je me glisse sur la banquette arrière, en regrettant que la lumière ne soit pas davantage tamisée. J’aurais aimé être un peu protégée de son regard. C’est étrange. J’étais ravie de ma tenue il y a quelques minutes, dans la chambre de Cassie. Maintenant que je me trouve dans la voiture de Mark, c’est la panique totale.

— Merci d’avoir trouvé du temps pour moi, dit Mark.

J’apprécie que, pour une fois, il ne se contente pas de me complimenter.

— Pas de problème, lui réponds-je en tripotant l’ourlet de ma jupe. Quel est le programme de la soirée ?

— Mon père organise une soirée dans son appartement de Tribeca. Tu as déjà visité son château de Long Island. Cet appart est une autre de ses propriétés clinquantes avec lesquelles il compte t’impressionner.

Inutile d’avoir inventé la poudre pour comprendre qu’il est irrité par cette soirée. Même si en ce qui me concerne, je suis partante.

Des dizaines de personnes entrent et sortent de l’appartement. Si on peut appeler cela un appartement. C’est un triplex comprenant plus de pièces que n’en compte mon immeuble tout entier. Sans parler de la piscine sur le toit, et des femmes aux bikinis scandaleux qui se prélassent autour.

Je ne me sens pas du tout à ma place ici. Pas. Du. Tout.

— Mark ! Victoria ! nous accueille son père. Je suis ravi que vous ayez pu vous libérer à la dernière minute. Tu sais que la famille adore te voir, ajoute-t-il avec insistance à l’intention de Mark.

Respectant un timing presque trop parfait, une femme d’un certain âge fait son apparition. Vêtue en beige de la tête aux pieds, ornée de bijoux clinquants, le visage prodigieusement exempt de rides, elle laisse échapper un cri de joie et se penche pour embrasser Mark sur ses deux joues.

— Mark chéri, dit-elle avec un accent que l’on entend uniquement dans le très chic quartier de Hampton. Cela fait si longtemps !

Elle attrape sa main, les yeux brillants, comme si elle n’aurait plus jamais l’occasion de le revoir.

— Tante Alice, tu ne te débarrasseras pas de moi aussi facilement.

Je reconnais son air malicieux ; cet air malicieux qui me fait littéralement craquer. Cet air détaché m’attire irrésistiblement.

— Eh bien, dit-elle en se penchant vers lui. Je sais tout de ta dispute avec ton père à cause de la petite Amy. Je ne dirai pas que l’approuve la méthode, mais je comprends mieux que personne ta décision. Je n’ai pas eu quatre maris sans raison, ajoute-t-elle avec un clin d’œil.

Elle se tourne ensuite vers moi.

« Présente-moi plutôt à cette délicieuse créature à tes côtés. »

Elle a le regard vif, mais pas désagréable. Comme si elle collectait un maximum d’informations qu’elle analyserait le temps venu. Je ne sais pas encore si c’est une bonne ou une mauvaise chose.

— Tante Alice, voici ma petite amie, Victoria.

Il dit cela très naturellement, ma petite amie, tout en glissant sa main autour de ma taille pour me rapprocher de lui. Je tends la main à sa tante.

— Charmante, elle est charmante, dit-elle. J’espère que vous prenez soin de mon petit Mark. Il le mérite, vous savez.

Je ne sais pas pourquoi le ton sur lequel elle prononce ces mots me fait rougir. Il semble l’avoir remarqué, et m’éloigne de sa tante.

— Ta famille n’a pas l’air si mal, après tout, dis-je en souriant, sans savoir où poser mon regard. Je veux dire, tu m’avais donné une impression plus… moins… sympathique.

— Oh, crois-moi, répondit-il froidement, tu n’as encore rien vu.

Quelque chose semble avoir retenu son attention. J’en mettrais ma main à couper. Il y a une minute, son bras était autour de ma taille, son regard accroché au mien. Sa voix, légère et taquine. Et voilà qu’il se focalise sur un point au fond de la salle, les épaules tendues, les traits de son visage totalement crispés.

Je suis son regard.

La voilà. Sublime. Le genre de femme qui capte tous les regards rien qu’en traversant une pièce. Après tout, elle en a fait sa carrière.

L’ex de Mark. Autrement dit, la raison de ma présence ce soir. Invitée en même temps que moi, au beau milieu d’une fête de famille.

Cette situation n’est pas bizarre. Non, non. Pas bizarre du tout.

Chapitre 10

Mark

Incroyable. J’aurais pourtant dû me douter que mon père avait une arrière-pensée en nous invitant ce soir. Une autre motivation que celle de voir Victoria patauger dans ce milieu auquel elle ne connait rien.

Quel salaud.

Je sens la main de Victoria serrer mon bras. Malgré les différentes couches de vêtements, je peux sentir la chaleur de sa paume.

— Hé, me lance-t-elle. Je la regarde, elle me regarde. Ses yeux bleus ressortent de son maquillage sombre. « C’est une fille comme les autres pour moi. » Puis elle hausse les épaules, comme si de rien n’était. « On traîne tous notre passé derrière nous. »

Elle passe son bras dans le creux du mien et m’attire dans une autre direction.

En passant devant un groupe d’invités, j’entends des murmures ; ils parlent sans aucun doute d’Amy et Victoria. À en croire le soudain rehaussement de son menton, cela n’a pas échappé à Victoria.

Si je ne pensais pas déjà qu’elle était fantastique, ce simple détail m’aurait convaincu.

J’entends ensuite un gloussement émanant du même groupe, mais je ne leur lance pas le moindre regard. Si Victoria peut marcher la tête haute, je dois pouvoir faire de même.

Nous arpentons la pièce. Je ne sais pas si elle a une direction en tête ou si elle marche au hasard. Nous nous retrouvons coincés dans un angle de la salle de musique, face à une fenêtre aussi large que le mur, dévoilant une vue splendide sur la ville.

Elle savait très bien où elle m’emmenait. J’aurais pu faire de même, si je n’étais pas obsédée par sa beauté.

— Ne les laisse pas te déstabiliser, Victoria. Tous ces gens se croient tellement plus intelligents qu’ils ne le sont réellement.

C’est plus fort que moi. Ma main remonte le long de la peau douce de son bras, de façon à la tourner vers moi. Je regarde avec délectation son visage, illuminé par la lumière douce derrière nous, et les lueurs de la ville au loin.

L’une de mes mains glisse jusqu’à la courbe de son épaule, puis redescend sous ses cheveux blonds. Je remonte l’autre jusqu’à pouvoir caresser ses lèvres de mon pouce.

Et, me penchant vers sa bouche exquise, je l’embrasse. Doucement. Après tout, c’est une tentative risquée. Comme si je m’attendais à ce qu’elle me repousse et me rappelle que ce dérapage ne fait pas partie de notre accord.

Oui, c’est sans doute ce à quoi je m’attendais en tentant ma chance.

Elle n’en fait rien. Ses mains s’accrochent au col de ma veste, ses doigts glissent sous le revers. Elle lâche un discret soupir en se collant tout contre moi, m’autorisant à ajouter un peu de piment à notre premier baiser.

Je me mets à m’imaginer tout ce que je pourrais lui faire... Retirer son top en le faisant glisser de ses épaules. Et passer mes doigts sous l’ourlet de cette jupe affriolante.

Lorsque je m’écarte de ses lèvres, nous sommes tous deux essoufflés.

— Très convaincant, me lance-t-elle. Mais personne ne pouvait nous voir.

Je lui lance un sourire entendu. Elle est vraiment inflexible, je trouve ça trop mignon.

— Tu serais plus crédible si tes doigts n’étaient pas encore agrippés à ma veste.

Elle rougit joliment, et éloigne ses mains de mon corps. Elles me manquent déjà. J’aurais mieux fait de me taire.

« De plus, j’ajoute en m’avançant de nouveau vers elle, approchant mes lèvres jusqu’à ce qu’elles frôlent le lobe de son oreille, ça ne faisait pas partie de notre accord. Je t’ai embrassée parce que j’en avais envie. Envie de te goûter. »

J’érafle subtilement son lobe de mes dents. Je sais que c’est surtout censé lui faire de l’effet, mais ce simple geste me renvoie illico à mes dernières pensées. Toutes ces choses que je pourrais lui faire si nous étions tous les deux dans un lieu intime… Et si nous n’avions pas conclu cet accord stupide.

Si elle était un tant soit peu intéressée par ce que j’ai à lui offrir.

Je suis en train de lutter contre mon imagination lorsqu’elle glisse sa main dans la mienne pour nous rapprocher du centre de la fête.

Au moins, l’un de nous n’a pas perdu la raison.

Nous faisons de notre mieux pour nous intégrer. Vraiment. Mais ce n’est pas évident pour moi, qui pense encore à la douceur de sa peau sous mes mains, à la gourmandise de ses lèvres contre les miennes… Oui, je suis complètement distrait.

J’ai croisé à quelques reprises le regard d’Amy ; je sais qu’elle se place toujours de façon stratégique dans la pièce afin que je ne puisse pas la manquer.

Mais sa tactique ne fonctionne pas. Pas le moins du monde. Même en me forçant, elle ne m’intéresserait pas davantage.

Victoria s’excuse et se dirige vers les toilettes. Je me retrouve seul pendant un instant, juste avant d’apercevoir mon père qui me fait de grands signes depuis l’autre bout de la salle.

Il cache bien son jeu. J’entends, sa maladie. Charles Pierce mourra de la même manière qu’il a vécu. Intouchable. Une véritable énigme. Le genre d’homme que les autres envient, et à qui ils rêvent de ressembler. Il ne laissera aucune fausse note venir ternir cette image — pas même la mort.

Je m’avance vers lui. Mourant ou pas, manipulateur ou pas, il est et restera la seule personne que je peux appeler papa. Cela me rend incapable de lui refuser quoi que ce soit.

Il tient un verre de whisky, et je remarque qu’il n’a aucun verre à me proposer. Après tout, je serai toujours un cran en dessous pour lui — jamais un homme à part entière.

— Je vois que tu te donnes beaucoup de mal avec cette "affaire Victoria", dit-il sans préalable.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

Je n’ai pas vraiment envie d’entamer cette conversation, mais je ne pense pas avoir d’autre choix. Tant que Victoria ne reviendra pas à mes côtés, je serai à la merci de mon père.

— Je ne fais que mettre des mots sur ce que nous savons déjà tous les deux. Mark. Je ne suis pas né de la dernière pluie. Quel heureux hasard que cette femme dont je n’ai jamais entendu parler auparavant — je veux dire, jamais — prenne soudain une place si importante dans ta vie. Et quel heureux hasard que tout cela survienne précisément après notre discussion au sujet d’Amy.

 — Je comprends que tu voies les choses de cette façon, lui réponds-je froidement. Et je comprends également que tu ne puisses pas t’empêcher de me contrôler en utilisant Amy, l’entreprise, ou encore Victoria. Je ne suis qu’un pion parmi tant d’autres pour toi.

— Tu ne comprends rien, fiston.

Il accentue bien le mot, comme s’il voulait me rappeler ma position, à savoir, inférieure à la sienne.

— Je t’en prie. Toute cette histoire n’est qu’une variante de ce qui s’est passé avec maman. Tu l’as laissée souffrir dans un mariage qui la rendait malheureuse, alors que tu fréquentais d’autres femmes. Elle est morte seule, avec le sentiment d’être une ratée. Et aujourd’hui, tu as le toupet de m’imposer une relation avec une femme à qui je ne suis pas marié. Une femme qui ne voit en moi qu’un intérêt financier et professionnel. En dépit de ta mauvaise foi, tu ne peux qu’admettre que je n’ai rien à gagner dans cette histoire, papa.

— Elle n’est peut-être pas parfaite, certes. Mais elle te convient mieux que Victoria, c’est mon intime conviction. Victoria est charmante, elle est également jolie. Mais elle ne connait rien à notre monde et elle se fera dévorer toute crue. Elle n’a pas la carrure pour devenir l’épouse d’un homme d’affaires, ou une icône pour la presse people.

Je sens la colère m’envahir.

— Lorsque tu parles d’une "épouse d’un homme d’affaires", tu parles d’une femme trophée. Et ces femmes-là ne m’intéressent pas. Si c’était le cas, je n’aurais aucun mal à me dénicher une petite arriviste sexy. Mais cela ne m’intéresse pas, et c’est précisément pour cela que je leur préfère Victoria.

— J’aimerais pouvoir te croire, Mark… continue mon père.

Mais je n’entends pas la fin de sa phrase. J’ai déjà tourné les talons pour fuir ses paroles creuses, qui flottent désormais dans l’air frais de la nuit.

Chapitre 11

Victoria

Je finis par trouver les toilettes, et je m’efforce de ne pas avoir le blues en constatant que la pièce est plus grande que ma chambre. Je ne veux même pas savoir combien coûte ce mini-manoir. Les Pierce ont plus d’argent que je ne pourrais jamais espérer en avoir.

Et je ne suis pas sûre que ce soit une mauvaise chose. De ce que j’ai vu jusqu’à présent, je ne suis pas tombée sous le charme de ce mode de vie.

J’ai surtout besoin d’un peu de répit. Quelques minutes pour moi, après ce qui vient de se passer près de la fenêtre.

Malheureusement, les choses vont de mal en pis. À peine ai-je posé un talon hors des toilettes que je croise Amy. Elle m’attendait.

Elle me reluque de la tête aux pieds, et malgré ma force de caractère, elle parvient à me rabaisser plus bas que terre.

— Écoute, dit-elle en s’avançant vers moi, un doigt manucuré pointé dans ma direction. Je ne sais pas exactement ce qui se trame entre Mark et toi ni ce que tu crois partager avec lui, mais je suis venue t’annoncer que la réponse est : rien du tout. Ce n’est qu’une question de temps avant qu’il passe à autre chose. Tu n’es pas son premier écart. Mais ça lui passe toujours, et il finit toujours par me revenir. Toujours.

Elle n’attend aucune réponse de ma part et tourne les talons, laissant flotter dans l’air un foulard de soie et un parfum persistant.

Je n’ai aucune envie de la croire. Je préfère imaginer que notre relation est différente. Spéciale. Et qu’elle me raconte n’importe quoi par pure jalousie.

Mais, ai-je envie d’y croire parce que c’est la vérité, ou parce que sa version me fait trop mal ?

Je ne suis plus sûre de rien. Et je n’ai aucune idée du moyen de tirer cette affaire au clair.

Je ronge encore mon frein quand la tante Alice fait son entrée devant moi. De l’endroit où nous nous trouvons, j’aperçois Mark au milieu de la foule. Je suis soulagée de ne pas le savoir dans un recoin, avec Amy. Après tout, il parait que c’est son genre.

— Ils ne sont pas si mal, dans la famille, me dit Alice, comme si elle lisait dans mes pensées. Ils sont juste trop riches pour être heureux. Vous savez bien que la richesse rend les gens un peu fous.

Je hoche la tête. Je n’en sais rien. Je ne suis pas riche. Et n’ai aucune envie de rentrer dans le club.

« Enfin, pas moi. Bien sûr, j’ai beaucoup d’argent, et j’aime Louis Vuitton et Christian Louboutin. Comme n’importe qui. Mais à part ça, je ne suis qu’une femme comme les autres — trop botoxée, et qui craint de voir sa peau se flétrir ! »

Je ne peux pas m’empêcher de sourire. Tante Alice a au moins le mérite d’être divertissante.

Mark semble au beau milieu d’une conversation avec un jeune homme. Au moment où tante Alice se retire, le père de Mark sort de nulle part et se place face à moi.

 — Mon fils est clairement épris de vous, me dit Charles.

À la façon dont il me scrute en disant cela, ce n’est pas une bonne chose.

« J’ai l’impression que je vous apprécierais tout autant si je prenais le temps de vous connaître. Accepteriez-vous de m’accompagner au stand de tir demain matin ? »

Franchement, ça ne m’intéresse pas le moins du monde. Et quand bien même cela serait le cas, je dois aller au bureau demain, m’assurer que le travail est bien fait — et non pas selon les standards de Paul.

— Malheureusement, je travaille demain. Je ne pense pas que mon patron apprécierait que je m’absente pour aller au stand de tir.

Le père de Mark s’exclame d’un rire froid.

— Je vous ferai un mot. Après tout, je suis le patron de tout le monde. Donc si votre patron veut rester votre patron, il va devoir me donner ce que je lui demande.

Si cette remarque n’est pas vaniteuse, je ne sais pas ce qui pourrait l’être. Mais il y a un fond de vérité dans ce qu’il dit. J’arbore donc mon plus large sourire.

« Je vous attends à neuf heures, » me dit-il avant de se retourner et de disparaître dans la foule.

Me laissant enfin seule.

Parfait. Maintenant, il faut que j’arrive à sortir de ces toilettes avant que quelque chose d’autre ne me tombe dessus.

Dieu seul sait comment je réagirai à la prochaine conversation hostile.

Chapitre 12

Mark

À l’expression sur son visage, j’ai la certitude que je vais avoir des problèmes. De gros problèmes.

Mais la rage dans ses yeux ne la rend pas moins attirante. Pour tout dire, je trouve la forme de sa bouche bien plus excitante que n’importe quelle moue de top-modèle.

Et je sais de quoi je parle.

— Mark !

Je sais que je ne devrais pas sourire en l’entendant m’interpeller.

— Oui ?

Elle glisse son bras sous le mien, mais à la façon dont elle plante ses ongles dans ma peau, il s’agit surtout de faire bonne figure devant les invités. Aucune raison de sourire, donc.

— Je viens d’avoir une petite conversation avec ton père... où il a exigé que je l’accompagne au stand de tir demain matin. Quand je lui ai rappelé que je devais aller au bureau, il a tout de suite riposté en me proposant de me fait un mot pour excuser mon absence. Comme si j’étais une gosse qui séchait les cours. Et d’ailleurs, comment sait-il que je sais tirer ?

Je hausse les épaules.

— Excuse-moi. Je lui en ai parlé. Il avait des doutes sur notre histoire de squash, et j’ai dû surenchérir en lui racontant qu’il nous arrivait aussi d’aller au stand de tir ensemble. Je me suis dit que ça lui plairait. Il était assez déçu quand j’ai arrêté de l’y accompagner.

— Mais je n’ai pas tenu d’arme depuis plus de dix ans ! Et pour tout dire, mon opinion sur les armes à feu a beaucoup changé depuis cette époque. En plus, il s’agit de tir au pigeon ? Je ne serai jamais à la hauteur !

— Tout ira bien, je lui murmure en caressant sa main, toujours accrochée à mon bras.

Sceptique, elle se retourne et me dévisage. Je n’ai pas été convaincant, et je suis à sec d’options pour l’apaiser.

« Et si on filait d’ici ? On pourrait aller chez moi et travailler les gestes essentiels du tir au pigeon. Je t’ai parlé du tournoi qu’on avait gagné… »

— Tu plaisantes, j’espère ? Il est un peu tard pour s’entraîner, et je vais me taper une honte monumentale demain.

— Je suis sûr que tu t’en tireras parfaitement, dis-je en ajustant ma cravate.

Mon petit doigt me dit que je n’ai pas fini d’entendre parler de cette histoire.

Chapitre 13

Victoria

De retour sur la banquette arrière de sa voiture, je réfléchis à toutes les bonnes raisons pour lesquelles je ferais mieux de rentrer directement chez moi. En premier lieu, la discussion que j’ai eue avec Amy.

— J’ai oublié de te raconter qu’Amy m’avait coincée dans les toilettes. Tu sais, juste avant de recevoir la charmante invitation de ton père.

Je le vois blêmir à côté de moi.

— Sache qu’il ne faut pas croire le moindre mot sortant de la bouche d’Amy. C’est une manipulatrice qui ne recule devant rien pour arriver à ses fins. Elle ne fait aucune distinction entre la réalité et ses affabulations.

— Eh bien, sache qu’elle voit clair dans notre petit jeu, et prétend que ce que nous vivons n’est rien comparé à votre relation.

Je ne peux pas m’empêcher d’articuler chaque mot avec rage. Rien que de repenser à cette conversation, je sens mon sang bouillir.

Cette soirée est un vrai désastre, du début à la fin. Après avoir vu toutes ses femmes dans ces tenues magnifiques, je me sens comme le vilain petit canard. Un vilain petit canard qui porte des fringues empruntées.

En guise de réponse, un simple grognement de Mark — stratégie bien peu efficace pour dissiper les soupçons qu’a soulevés Amy en me racontant que Mark était un homme volage, qui finissait toujours par revenir vers elle.

C’était de loin le pire moment de la soirée. J’en garde en goût amer, un horrible sentiment de honte. Elle me pousse à remettre en question tout ce que je m’étais imaginé, comme ce baiser près de la fenêtre… ne serait-ce qu’une facette de Mark, parmi toutes celles que j’ignore ?

« Elle m’a dit que tu étais infidèle, et que tu finissais toujours par retourner vers elle. »

Il se tourne vers moi.

— C’est n’importe quoi. Même venant d’elle. Je ne suis pas infidèle. Quand je m’engage, je le fais sérieusement, ajoute-t-il en haussant les épaules. D’ailleurs, il y a beaucoup de femmes qui ne veulent pas s’engager. Si c’était également mon cas, je sortirais avec l’une d’entre elles.

Je fronce les sourcils. Je pensais qu’il serait plus remonté en entendant mes accusations, mais comme d’habitude, rien ne semble l’atteindre. Il se contente de nier en bloc. Je ne sais pas si sa réaction m’apaise ou m’irrite davantage.

La voiture s’engage dans un garage souterrain, je soupçonne que nous sommes arrivés chez Mark. Mais il ne m’a parlé de rien, si ce n’est que nous allions chez lui pour travailler mon tir et boire un dernier verre.

Je me dis que je pourrais être en train de rentrer chez moi. M’enfermer dans ma chambre, retirer ces habits, enfiler un pyjama en coton et m’affaler sur mon lit pour quelques heures de repos avant lundi matin. C’est alors que Will m’ouvre la portière ; je découvre alors un garage rempli de magnifiques voitures de marques étrangères.

J’ai tellement de bonnes raisons de ne pas être ici.

Je ne sais pas pourquoi aucune d’entre elles ne semble m’en dissuader.

Je me faufile entre les voitures en suivant Mark jusqu’à un ascenseur clinquant, qui nous emmène jusqu’aux étages supérieurs du bâtiment.

Nous avons perdu Will en chemin. J’imagine qu’il est allé garer la voiture ailleurs, ou peut-être a-t-il d’autres activités que celle d’être au volant, au service de Mark ?

Nous sommes seuls dans l’ascenseur. Le vrombissement du moteur et les lumières clignotantes nous accompagnent. Je ne suis pas surprise que nous montions jusqu’au dernier étage. En arrivant au 37e, les portes s’ouvrent sur un petit hall aux murs en pierre noire. Je le colle à la culotte. Je crains encore plus de me perdre dans ce bâtiment que de me retrouver seule avec lui dans son appartement.

Il compose le code de l’alarme devant l’entrée de son appartement.

Je ne lui demanderai pas s’il y a une chance qu’Amy se trouve de l’autre côté de cette porte, ou si elle a encore quoi que ce soit à y faire. Je sais qu’ils vivaient ensemble. Mais ce soir, je ne veux tout simplement rien savoir.

La porte s’ouvre, je le suis à l’intérieur.

Si j’ai été impressionnée par le hall noir menant à son appartement, l’intérieur le rend tout simplement ridicule. Les meubles sont modernes, masculins, noirs et blancs. Des larges baies vitrées font office de murs, le ciel étoilé est si visible qu’on se croirait presque à l’extérieur.

Il retire ses chaussures à l’entrée. Je me demande si je dois faire de même.

— Mets-toi à l’aise, dit-il. Qu’est-ce que je te sers ?

— Un gin-tonic, réponds-je en retirant la lanière de mes chaussures.

Je profite de ce qu’il a le dos tourné pour les enlever — on ne sait jamais, si je perds l’équilibre et me casse la figure pendant la manœuvre...

Le sol est lisse, frais sous mes pieds, et je glisse à travers la pièce pour le rejoindre. Toutes les portes sont ouvertes, j’ai une vue à cent quatre-vingts degrés sur son appartement. Je peux voir d’un seul coup d’œil le bar, la salle de jeu et la cuisine.

Curieusement, je n’ai même pas envie de savoir où il dort.

Il me sert mon cocktail. Sans surprise, tous les ingrédients sont de qualité supérieure. Il se tourne vers moi, le verre à la main. Les bulles de tonic crépitent dans le silence qui s’installe entre nous.

Dans son autre main, son cocktail. Fort, ambré. Ses doigts frôlent les miens lorsqu’il me tend mon verre. Ce contact me renvoie instantanément à la fête de son père, dans un coin accolé à la fenêtre, comme si nous étions seuls au monde. Comme si nous n’avions jamais passé d’accord. Et que nous n’étions que deux individus irrésistiblement attirés l’une par l’autre.

Tout ce qu’Amy m’a révélé me parait si lointain maintenant. Sans parler des âneries de son père.

Je m’avance vers lui et ses yeux brillants.

Je tiens mon verre dans ma main droite. Ma main gauche glisse le long du revers de sa veste. Dans l’intimité de son appartement, elle s’aventure sous sa veste, le long de son torse.

J’ai envie de lui.

— Et que fais-tu de tes règles de conduite ? me demande-t-il d’une voix suave. Pas de sexe. Pas de baiser. Un accord stri-cte-ment professionnel.

J’ai effectivement prononcé ces mots. À de multiples reprises. À moi-même. Et à lui. À Cassie, aussi. À quiconque voulait bien m’écouter.

Mais à présent, je ne veux plus en entendre parler.

— Oublie ces règles stupides. Je ne veux pas y penser.

Il boit une gorgée de son cocktail avant de le poser sur le bar.

— Oh… Et, à quoi préfères-tu penser ?

Je détourne la tête. Je ne peux pas le regarder une seconde de plus. Mes doigts effleurent sa chemise, impatients de frôler sa peau.

— Seulement à ça...

— Ça ? demande-t-il en déplaçant sa main jusqu’à la mienne.

— Oui.

— À ça ? répète-t-il en approchant sa bouche de mon oreille, avant de redescendre lentement le long de mon cou, jusqu’à mon épaule.

— Oui, murmuré-je sans voix.

Je passe ma main libre dans ses cheveux, tout en tenant mon cocktail dans l’autre main. Je n’ai même pas porté mon verre à mes lèvres.

— Je rêve que tu violes ces règles depuis que nous avons conclu notre accord, dit-il en tirant sur mon top pour dévoiler mes seins. J’ai envie d’arracher tes vêtements depuis la première fois où je t’ai vue. J’ai envie de toi depuis ce jour-là.

Il recule d’un pas. Je me sens vulnérable et nue devant lui, dans mon soutien-gorge bandeau noir et ma jupe cintrée, pieds nus et ongles vernis.

Mais je ne me défilerai pas.

— Et… ?

Ma voix est étouffée, mais elle me parait assourdissante dans ce grand appartement.

— Et… c’est encore mieux que ce que j’imaginais.

Il m’attire vers lui, pose ses mains chaudes sur mes hanches. Sa bouche s’approche de la mienne, ses lèvres sont douces et fermes, sa langue glisse derrière mes dents pour rencontrer ma langue.

Je ne contiens pas le soupir qui m’échappe. Je n’essaie même pas.

C’est comme si ses mains étaient partout à la fois. Elles jouent dans mes cheveux, elles malaxent mes seins, elles se glissent sous l’ourlet de ma jupe…

« Je ne t’ai même pas fait visiter l’appartement, » murmure-t-il entre deux baisers.

— Je n’ai pas besoin d’une visite, dis-je en écartant sa veste. J’ai juste besoin de savoir où est ta chambre, et où je peux envoyer valser tous tes vêtements.

Il rit.

— Comme tu voudras, dit-il en me lançant un clin d’œil complice.

Cette facilité avec laquelle il passe de l’homme d’affaires au bad boy !

Il prend ma main et nous éloigne du bar. J’aimerais ne faire qu’une gorgée de mon gin-tonic, mais je crois que je vais devoir le suivre dans sa chambre sans prendre l’alcool qui me donnerait du courage.

Je ne prête que peu d’attention à sa chambre — je ne suis pas là pour être impressionnée par le décor. Nous passons la porte, il se débarrasse de sa veste, et il me faut un moment pour réaliser qu’il n’est qu’un homme comme les autres, peu enclin à pendre ses vêtements sur un cintre.

La soirée ne fait que commencer. Mes doigts s’efforcent de déboutonner sa chemise avant qu’il commence à se déshabiller lui-même.

Ça n’a pas l’air de le déranger. Alors que je me concentre sur les boutons, il tire sur ma jupe pour la faire atterrir à mes pieds et m’enlève mon top par la même occasion. Je ne porte plus que mes sous-vêtements. Je fais glisser sa chemise par terre tandis qu’il me guide vers son immense lit. Il me pousse sur le matelas.

Je suis allongée sur le dos. Il m’effleure la peau du bout des doigts, c’est doux et brûlant à la fois. Je sens mon ventre s’enflammer, mon clitoris palpiter. Je tends la main pour toucher son corps musclé, ferme, n’osant pas encore tâter la grosseur que dissimule à peine son pantalon sur mesure.

Putain. Je comprends mieux pourquoi Amy ne veut pas le laisser à une autre. Ses baisers brûlants sont un vrai délice.

Nous ne sommes pas encore nus, mais je tremble déjà de désir.

Il dégrafe mon soutien-gorge d’une seule main, le jette au sol avec le reste de nos vêtements, prend mon sein dans le creux de sa main, et baisse sa tête pour tracer de la langue le contour de mon téton.

J’agrippe ses cheveux, caresse son oreille tout en attirant son corps contre le mien. Il soupire en mordillant mes tétons, ultrasensibles.

Impossible de me concentrer sur autre chose que la chaleur qui irradie dans mon entrejambe, sur sa main qui glisse sous l’élastique de ma culotte. Il se frotte doucement à moi, je frémis de désir.

Les choses vont bien plus loin que je ne l’aurais imaginé. Il n’y a plus de machine arrière possible.

Ses doigts me caressent d’un rythme doux, mais intense. Je tremble comme une feuille.

— Mark, gémis-je alors qu’il me mordille doucement. C’est vraiment bon.

— Quand je fais ça ? me demande-t-il pour m’aguicher, d’une voix blasée. Tu n’as encore rien vu !

Cette promesse me fait frissonner des pieds à la tête, en plus de cette délicieuse tension entre mes cuisses.

— Enlève ton pantalon.

Cette fois-ci, il m’épargne ses mots d’esprit et s’exécute. Il se débarrasse hâtivement de son pantalon et de ses chaussettes. Le voilà nu, une glorieuse érection pointant vers moi.

Je pourrais me délecter de ce spectacle pendant des heures, mais il ne m’en laisse pas l’occasion. Il se rue sur moi. Je sens furtivement sa bite frotter contre mon entrejambe, avant qu’elle me pénètre. Enfin. Je le sens au fond de moi, j’exalte.

Je me délecte de nos souffles coupés. Il commence à se mouvoir en moi, le plaisir me provoque des vertiges. Chaque coup de reins est une bénédiction, j’en veux plus. Au bord du supplice, je sens déjà l’orgasme monter en moi ; je lâche un cri de libération tout en le serrant fort contre moi.

D’un gémissement animal, je le sens jouir à son tour. Puis, nous nous étreignons dans l’océan silencieux de son immense lit.

Il m’enlace, toujours en moi, et je ressens instantanément un vide lorsqu’il se retire pour s’étendre à mes côtés. Il m’attire contre lui, jusqu’à ce que je sois pressée contre les courbes de son corps, mes jambes enchevêtrées dans les siennes. Chaque mouvement de mon corps me rappelle la jouissance qu’il vient de me procurer.

Mes doigts se promènent sur son torse. Ses poils sombres et drus crépitent à mon passage.

Je réfléchis maintenant à toutes les bonnes raisons pour lesquelles je n’aurais jamais dû finir dans son lit. Mais en même temps, je me demande quand nous aurons l’occasion de remettre ça au plus tôt.

Je ne suis plus sûre de ce que j’espère tirer de toute cette histoire.

— Je ne peux pas faire ça, Mark. Je ne peux pas continuer à travailler pour toi comme nous l’avons convenu.

J’essaie de me dégager de son étreinte, de me redresser, et de tirer le drap pour recouvrir mon corps.

Bien sûr, Mark fait tout pour me compliquer la tâche, en me tirant vers lui de plus belle.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? me demande-t-il, avec une voix typiquement post-orgasme, épanouie et épuisée.

Mais j’y décèle également une once de préoccupation.

— Je veux dire que je ne peux pas faire ça avec toi. Je ne veux pas de ton argent. Je ne veux plus honorer l’accord que nous avons conclu.

 — Mais pourquoi pas ? répète-t-il, l’air de ne pas comprendre.

Il s’éloigne de moi et me regarde de haut. La fatigue sur ses traits laisse désormais place à l’inquiétude. Je me rends compte que nous n’avions pas éteint les lumières.

« Mais qu’est-ce que tu veux alors ? »

Je jette mes jambes en dehors du lit pour lui tourner le dos.

— Toi, murmuré-je, tellement bas que je doute qu’il m’ait entendu. Je ne peux plus le regarder en face. Mes joues sont brûlantes. Je le sens encore sur chaque centimètre de mon corps. « C’est toi que je veux, rien d’autre, » je répète dans le silence de sa chambre.

« Rien que toi. »

Chapitre 14

Mark

Je desserre ma cravate et allume la lampe de bureau.

Une autre soirée coincée au boulot.

Non pas que je n’y sois pas habitué. J’ai passé beaucoup trop de soirées assis derrière mon bureau. La seule différence, c’est qu’avant, ces soirées allaient de pair avec une longue série d’exigences et de devoirs.

Lorsque j’étais encore avec Amy, je savais que je ne serais pas le bienvenu à la maison si je rentrais tard sans les bras chargés de cadeaux. Des fleurs. Des bijoux. Ce sac à main qu’elle dévorait des yeux dans la vitrine. Il me fallait des heures, si ce n’est des jours entiers, pour que l’on passe à autre chose. Même lorsque je n’y étais pour rien. Elle n’a jamais compris, n’a jamais essayé de comprendre ce qu’impliquait ma carrière ni les contreparties de ma réussite professionnelle. Elle voulait tous les avantages, sans le moindre inconvénient.

À côté de Victoria, c’est vraiment le jour et la nuit. Elle sait ce qu’est le travail sous la pression des deadlines. Lorsque je suis coincé en réunion et que je ne peux pas l’appeler comme prévu, ou lorsque je prends des appels internationaux au beau milieu de la nuit, elle ne bronche pas.

Je n’ai jamais été avec quelqu’un qui comprenait aussi bien mes besoins. C’est tellement frais et motivant. Assez troublant, aussi.

Je n’arrête pas de penser à elle. À ses cheveux tombant en cascade sur ses épaules. À ses yeux, qui peuvent virer d’un bleu profond à un gris orageux. À ce moment dans mon lit, lorsqu’elle a tiré le drap sur sa poitrine en me disant qu’elle ne voulait plus de notre accord, si cela impliquait qu’on ne pourrait pas réellement être ensemble.

Je dois dire qu’en ce qui me concerne, c’est la meilleure nouvelle de l’année.

Les bonnes nouvelles ne faisant pas légion dernièrement, je compte bien m’y accrocher.

Mais Victoria est si intransigeante au sujet de notre accord "strictement professionnel" que je n’ai rien vu venir. Enfin, pas vraiment. Je ressens de l’attraction, évidemment. Ça crève les yeux. Mais je n’avais pas envisagé qu’elle veuille plus que cela.

Jusqu’à cela se produise.

Je m’efforce de me concentrer sur mes dossiers, mais je tends déjà la main vers mon portable.

Je serai incapable d’avancer sur mon boulot avant de l’avoir vu. C’est un fait, il va bien falloir que je l’accepte.

On dîne ensemble ?

Je n’ai pas à attendre longtemps pour sa réponse, et j’en déduis qu’elle a autant envie de me voir que moi. Je ne suis pas en train de dire que je l’imagine assise sur son canapé à attendre de mes nouvelles, mais ça fait toujours plaisir de se savoir mutuellement investis dans une nouvelle histoire.

Avec plaisir !

Je regarde l’heure.

Chez moi dans 30 min ?

Trente minutes me laisseront le temps de quitter le bureau, de rentrer et de me mettre aux fourneaux avant qu’elle passe le pas de la porte. Et puis, on aura le temps de profiter de notre soirée.

Je rassemble tous mes papiers et les prépare pour les emporter à la maison. Je pourrai m’y replonger après le dîner. Et si ce n’est pas le cas, c’est que j’aurais mieux à faire…

J’allume les lumières en arrivant dans mon appartement, mets en marche la musique et retire ma chemise avant même d’être dans ma chambre.

Deux minutes plus tard, je porte mon jean préféré et un t-shirt confortable. Je savoure la fraîcheur du sol sous mes pieds nus. C’est fou à quelle vitesse j’arrive à relâcher la pression. Rien ne vaut une bonne soirée à la maison après une longue journée au bureau.

Hormis, peut-être, une bonne soirée à la maison avec Victoria, qui sera là dans quelques minutes.

Je sors des poivrons du frigo, attrape le poulet que j’avais mis à décongeler, et allume les plaques de cuisson.

Je n’ai pas le temps de cuisiner aussi souvent que je l’aimerais. Et je n’apprécie rien de plus que de cuisiner pour quelqu’un d’autre.

J’ai jeté de l’huile sur le feu et émincé les poivrons lorsque j’entends Victoria frapper à la porte.

Je lui avais pourtant dit qu’elle pouvait aller et venir chez moi comme bon lui semblait, mais apparemment, nous n’en sommes pas encore là.

J’ouvre la porte.

 — Salut toi, dis-je en m’avançant pour lui faire la bise — il ne faut pas que je me laisse si facilement distraire par sa présence. Tu sais que tu n’as pas besoin de frapper à la porte.

— Oh, je sais, j’essaie, dit-elle avec légèreté, en faisant un petit signe de la tête et un sourire franc. Sa bouche semble me supplier de l’embrasser.

— Essaie mieux que ça alors, marmonné-je tandis qu’elle passe devant moi. Viens dans la cuisine. Je suis en train de faire une poêlée de légumes au poulet.

— Ça sent super bon.

Je suis tout à fait d’accord. Tout mon appartement est embaumé d’épices et le crépitement de l’huile dans la poêle s’entend jusqu’au salon.

— Riz complet, poulet, poivrons, champignons et tomates. J’ai oublié quelque chose ?

Elle tire une drôle de tête, comme si elle y réfléchissait sérieusement.

— Très chic, ton dîner. Du vin peut-être ?

— Oh, oui, dis-je en remuant les légumes du bout de la spatule. L’huile crépite de plus belle. Je me dirige vers la cave à vin. « Rien de mieux qu’un blanc pour cette occasion. » Je choisis un vin jeune et piquant qui se mariera à merveille avec la sauge et le romarin de la sauce du poulet. J’ouvre la bouteille et nous sers deux verres, dosés généreusement.

Victoria s’assied sur l’îlot de cuisine en me regardant à l’ouvrage. Je me permets une ultime distraction en laissant glisser ma main le long de sa jambe tout en lui tendant un verre de vin.

— Je ne savais pas que tu cuisinais. On dirait que tu as oublié d’évoquer ce talent dans le dossier que tu m’as demandé d’apprendre par cœur !

Ses taquineries ne me dérangent pas.

— J’adore cuisiner. Je passais des heures dans la cuisine avec ma mère. Elles font partie des meilleurs moments que nous ayons passés ensemble.

Elle hoche la tête, mais ne poursuit pas sur ce sujet, comme si elle savait que je ne serais pas capable d’en dire davantage sur ma mère. Pas après tout ce qui s’est passé entre elle et mon père.

Je sors le poulet du grill et dresse la table pour deux.

— Si tu prends le vin, je peux emporter tout le reste jusqu’à la salle à manger.

— Parfait, acquiesce-t-elle en glissant de l’îlot pour s’emparer de nos deux verres. C’est exactement mon idée d’un bon service.

— Assise, lui ordonné-je en posant son assiette devant elle. Je suis content que tu aies pu venir. Excuse-moi de t’avoir prévenue à la dernière minute. Je ne pensais pas pouvoir partir du bureau ce soir.

 — Pas de problème, répond-elle d’un grand sourire, tout en attrapant sa serviette. Je mourais d’envie de te voir, mais je savais que vous avez de gros contrats à boucler.

— C’est vrai. Mais j’aimerais bien passer plus de temps avec toi quand même. Je me disais que, si tu étais libre, on pourrait partir en week-end tous les deux.

Je décèle une lueur dans ses yeux, alors qu’elle pique un morceau de poulet avec sa fourchette.

« Attends. » Je lève la main devant elle pour qu’elle contienne la réponse qu’elle a sur le bout de la langue. « J’aimerais te dire qu’il n’y aura que nous deux, que ce sera un week-end romantique où nous ne ferons que commander au room service, sans quitter la chambre. » Je pense bien à quelques autres activités qu’on pourrait partager. « Mais il n’est pas question de ça. Mon père a organisé un week-end pour nous, avec mes amis de fac. » Je marque une pause. J’hésite. Je sais qu’elle ne va pas apprécier la suite de mes explications — j’aimerais moi-même que ce ne soit pas vrai. « Il a toujours ses doutes sur notre relation, et il pense qu’un week-end avec mes amis lui apportera la preuve irrévocable que notre relation est factice. »

Elle fronce les sourcils.

— Je devrais pouvoir me libérer, oui. Mais franchement, j’étais plus emballée par ton histoire de juste-nous-deux-avec-room-service.

— Et comment ! Consulte ton agenda et tiens-moi au courant.

— Je vais passer un coup de fil à ma secrétaire sur le champ, répond-elle en me lançant un clin d’œil.

— Parfait, dis-je en la regardant prendre une gorgée de vin.

Soudain, ce n’est plus le contenu de mon assiette qui m’ouvre l’appétit. Ses lèvres sur le bord du verre à vin, la forme élégante de ses doigts… Tous ces détails laissent libre cours à mon imagination. Je l’imagine nue, gémissant mon nom.

Je débarrasse mon assiette, me lève et m’empare de la sienne.

« Je ne voudrais pas te brusquer, » dis-je en me penchant vers elle, jusqu’à ce que ma bouche frôle son oreille. « Mais j’ai une affaire urgente à régler dans ma chambre, et j’aurais vraiment de ton aide. »

 — Urgente, dis-tu ?

Sa voix demande des précisions depuis la table, alors que je m’avance vers la cuisine pour y déposer les assiettes près de l’évier. Je m’occuperai de la vaisselle plus tard. Je m’occuperai de tout plus tard, si cela veut dire que je peux attirer Victoria dans ma chambre maintenant. Comme disait ma mère, mieux vaut battre le fer tant qu’il est encore chaud. J’entends le pied de sa chaise glisser sur le parquet. Elle sort de table.

« Cette affaire à l’air de la plus haute importance, Mark. Nous devrions nous y atteler sans attendre. »

Je peux entendre un rire contenu dans sa voix, mais lorsque je me retourne, elle a disparu. Depuis la cuisine, j’aperçois sa silhouette disparaître en direction de ma chambre.

Message reçu.

Quand j’arrive dans ma chambre, Victoria déboutonne son chemisier. Elle libère ses cheveux, laisse ses longues mèches dorées déferler sur ses épaules et recouvrir ainsi le magnifique tableau de son corps exposé.

— Je suis sûr que cette affaire urgente est par ici, dis-je en m’avançant dans sa direction, mais en feignant de ne pas la voir. « Oh ! Mais… » Je poursuis, en l’attrapant par la taille. Je la serre fermement contre moi pour quelle sente à quel point j’ai envie d’elle. « Te voilà. Je le savais. »

J’aventure mes lèvres contre les siennes, tout en me débarrassant de son chemisier en le faisant glisser de ses épaules. Sa peau est douce et chaude sous mes doigts.

— Oh, dit-elle. J’adore entendre la précipitation de son souffle contre ma peau, et la sensation de ses lèvres lorsqu’elles atterrissent sur ma mâchoire. Elle me glisse au creux de l’oreille : « dans ce cas, je suis à peu près sûre de pouvoir te donner un coup de main. »

— Vraiment ?

Je glisse mes mains jusqu’à ses hanches, tout en cherchant la fermeture de sa jupe, qui rejoint bientôt son chemisier — par terre.

Je joue avec la bretelle de son soutien-gorge, impatient qu’elle le retire et qu’elle s’allonge sur mon lit.

Il y a tellement de choses que j’aimerais lui faire, et si peu d’heures dans la nuit…

Elle retire ma main et m’attire contre elle, relevant le bas de mon t-shirt pour le faire passer par ma tête.

— Oh oui, gémit-elle. Il s’agit bien d’une urgence. Ce corps musclé, et tous ces vêtements qui le recouvrent encore…

— Tu crois ?

— Sans le moindre doute, répond-elle en posant la main sur ma braguette.

Je la laisse ouvrir la fermeture éclair, défaire mon bouton. Elle plante ses ongles dans ma peau en descendant ses mains vers mes hanches.

Je bande déjà dur, excité à mort par ce petit jeu. Aussi agréables que soient les préliminaires, je ne tiendrai pas très longtemps sous cette délicieuse torture. Je sors mes jambes de mon jean et la presse contre moi, tout en entamant les quelques pas qui nous séparent de l’autre côté de la pièce. Puis je l’allonge sur le lit.

Ses bras passent de part et d’autre de ma nuque, ses doigts se promènent dans mes cheveux, ses jambes nues glissent le long des miennes, tout en m’attirant fermement contre elle. Je dépose une traînée de baisers le long de son cou, jusqu’à sa poitrine. J’enroule la bretelle de son soutien-gorge du bout de la langue.

J’aventure une main sur son ventre, et j’adore le léger sursaut qui lui échappe à mon contact, tout comme sa façon suggestive d’écarter les cuisses pour m’en faciliter l’accès. Je lui glisse un doigt dans la fente. Un nouveau sursaut la traverse.

Victoria appuie sur ma main et commence à se frotter contre moi, en aguichant mes lèvres des siennes.

Elle n’a pas l’air intéressée par les préliminaires. Elle attrape mes hanches, me tire contre elle en me laissant à peine le temps de retirer mon caleçon et de faire glisser sa culotte en dentelle. Je la chevauche, collé tout contre elle, et la pénètre.

Le soupir qu’elle lâche à ce moment-là fait écho au mien. Enfin. J’ai attendu cet instant depuis que je suis retourné au bureau.

Et je ne m’en lasserai jamais.

J’enfonce mes mains dans ses cheveux et commence à bouger mes reins contre elle, concentré sur chaque petit son qu’elle émet, sur la sensation de son corps contre le mien.

Et puis, je ne suis plus capable de me concentrer sur quoi que ce soit, elle me fait simplement perdre la tête.

Chapitre 15

Victoria

Je croise mes jambes et m’assois sur mon lit.

Je devrais être en train de faire mon sac.

Et Cassie est censée me prêter main-forte.

Mais voilà la situation : nous sommes toujours assises sur le lit, ma valise vide à côté de nous, des vêtements éparpillés dans toute la chambre. Et nous ne sommes toujours pas décidées à passer à l’action.

Cassie porte ses lunettes, des leggings et un t-shirt qui n’arrête pas de glisser de son épaule. Moi, un short en coton et un débardeur. Depuis que Mark est entré dans ma vie, ces moments avec Cassie sont de plus en plus rares. Et je les apprécie d’autant plus.

— Toute cette histoire me parait… incroyable, dit Cassie les yeux ronds, d’un air réfléchi.

— Je sais.

— Enfin, toute l’histoire. Le chapitre où ton patron se pointe en réunion et propose de te payer pour être sa petite amie pendant un an. Et puis, le chapitre où il s’avère qu’il n’est pas un patron lambda, mais le milliardaire qu’on voit sur toutes les unes des magazines. Sans parler du chapitre où il ne veut plus te payer pour prétendre être sa copine parce qu’il veut simplement que tu sois sa copine. Et puis tu le deviens. Et maintenant, tu pars en week-end avec ses amis. Probablement dans un endroit génial. Genre, en safari. Ou sur un yacht. On pourrait écrire un livre sur toi.

Elle s’affale d’un air dramatique sur mon lit, et manque de taper sa tête contre la valise. Je suis la seule à l’avoir remarqué, parce qu’elle n’a pas daigné ouvrir un œil.

Je fronce les sourcils.

— Sans doute, réponds-je.

— Mais… ce n’est pas forcément une mauvaise chose...

Je l’interromps. Je suis sûre que tous ceux qui ont vu Audrey Hepburn dans My Fair Lady ne seraient pas d’accord avec elle.

— Tu veux dire, si on oublie le fait que l’enjeu est de transformer une femme ordinaire en princesse parce qu’elle n’est pas assez bien pour la cour de son homme ?

Silence dans la pièce.

— Oui, bien sûr, si on oublie ça. Mince, j’adorerais que toutes ces choses m’arrivent ! Le seul événement de ma semaine, c’est un serveur qui a renversé un café sur ma robe. On est loin de la classe sociale de Mark !

J’étudie les trois tenues posées devant moi depuis dix minutes, et je ne sais toujours pas ce que je devrais emmener ou laisser à la maison, ni même si rien de ce que j’ai n’est approprié pour le genre de week-end que le père de Mark a organisé. Pire, je ne sais strictement rien de ce week-end. Liste des infos à ma connaissance : nous partons en week-end, nous prendrons l’avion, Mark et Will passeront me chercher.

— C’est sûr qu’il y a certains bons côtés, finis-je par admettre en pliant un jean qui devra faire l’affaire.

Elle pouffe.

— Tu as dû chercher loin pour trouver ces bons côtés, hein ? dit-elle en se redressant. OK, c’est parti. Il est temps de préparer tes affaires pour ce week-end chez les riches. Mark va rester sans voix.

Lorsqu’il passe me chercher dans mon minuscule appartement le lendemain matin, je suis surprise de voir que Will ne conduit pas la même voiture que d’habitude. Je ne vois nulle part le petit coupé Mercedes.

Je ne devrais pas être surprise. Je suis sûre que Mark et son père ont toute une flotte de voitures planquée quelque part. Mais tout de même, je m’étais habituée à sa coupe classique et angulaire. J’ai presque l’impression de la tromper.

Celle-ci est spacieuse, et tout comme l’autre voiture, noire. Le cuir intérieur est riche et doux. Les vitres sont teintées, la carrosserie brillante, comme si elle venait d’être lavée et cirée.

C’est d’ailleurs probablement le cas.

Will attrape ma valise comme si elle était vide, et la range dans le coffre du 4X4 avec les affaires de Mark.

Mark est déjà assis à l’arrière, il se penche vers moi pour m’embrasser pendant que je m’installe.

— Tu es prête ? me demande-t-il pendant que Will s’insère dans la circulation.

— Je crois. Enfin, je ne sais pas. Est-ce que je suis prête ? lui demandé-je soudain, inquiète de ne pas l’être.

Il éclate de rire.

— Tout ira bien. Ce sont des gens très sympas, vraiment. Tu les trouveras peut-être un peu étouffant au début, mais ils n’ont que de bonnes intentions, tu verras.

Ce n’est pas la meilleure description qu’il aurait pu faire de ses amis, mais j’imagine que c’est toujours mieux que d’entendre qu’ils sont horribles, et que je ne pourrais pas les saquer.

Nous prenons de la vitesse en nous rapprochant de l’Aéroport JFK, Will sait y faire pour se faufiler entre les files.

— Je n’en doute pas, lui réponds-je. Mais j’entends moi-même l’incertitude dans ma voix.

— Tu vas passer un super week-end. Tu as pris un maillot de bain, j’espère ?

— Oui.

Je l’ai acheté il y a trois ans, et il sera probablement trop banal pour ses amis, mais c’est mon seul maillot. Il faudra faire avec. Et puis, ce n’est pas comme si Mark m’avait laissé le temps d’aller faire les magasins pour en acheter un nouveau. En fait, c’est à peu près le cas de tous les vêtements que j’ai emportés. Si Mark persiste à me faire le coup du week-end surprise, je vais devoir étoffer ma garde-robe.

Nous dépassons la sortie que je prends habituellement pour me rendre à l’aéroport, et continuons tout droit jusqu’au parking du personnel.

Puis au-delà du parking, sur une route qui serpente autour du bâtiment. Will arrête la voiture et se gare. Il décharge nos bagages devant une double porte.

Je n’ai jamais emprunté cette entrée. J’en ignorais jusqu’à l’existence.

— Tu voyages toujours comme ça ?

— Non, pas toujours, répond-il en sortant du 4X4. Il ajuste les plis sur son costume, naturellement. Comme si ce n’était qu’un jour comme les autres, et qu’il faisait ça tous les jours. « Dans la mesure du possible, j’essaie de voyager sur des avions de ligne. J’ai assez mauvaise presse comme ça, inutile d’en rajouter en voyageant en jet privé comme un petit garçon gâté. » Il me sourit. « Mon père, en revanche, ne jure que par le jet. Donc quand c’est lui qui organise, ça finit généralement dans un avion privé. »

Un employé de l’aéroport se précipite pour récupérer nos bagages et les emporter à l’intérieur.

— On ne passe pas la sécurité ? demandé-je en passant, sans contrôle, à travers les portes et jusqu’à un petit ascenseur.

— Non. Nous allons au troisième étage, attendre dans un salon jusqu’au décollage. Je suis sûr que les autres y sont déjà. Les voyages sont souvent l’affaire d’une journée — on aura tout le temps de déjeuner et de boire quelques verres.

— Je vois, dis-je, même si je réalise que ce qui m’attend n’a rien à voir avec mes précédentes expériences de voyage.

Avant, lorsque j’allais à l’aéroport, je devais faire la queue pendant des heures, enlever mes chaussures, sortir mon ordinateur de mon sac, remettre mes chaussures… Quand j’atteignais enfin la salle d’embarquement, j’avais déjà raté le petit-déj et le déjeuner. Et je ne trouvais rien à manger, nulle part où m’asseoir, ni rien à faire pendant les deux heures qui précédaient le départ.

Et puis, évidemment, il fallait encore faire la queue comme du bétail et mettre des plombes à embarquer dans l’avion.

Au moins, ce voyage promet de n’être en aucun point de la même veine.

Mark appelle l’ascenseur. Quand nous y entrons, je trouve le tapis à motif et les miroirs à encadrement doré tout à fait déplacés.

Jusqu’à ce que la porte de l’ascenseur s’ouvre au troisième étage, et me fasse découvrir la Salon de l’aéroport.

Les meubles sont en bois massif, en cuir capitonné. La lumière est tamisée comme dans un vieux film avec Humphrey Bogart.

Toutes les personnes présentes ajoutent une touche hollywoodienne à l’ambiance. Tout le monde à l’air tellement parfait et photogénique, qu’ils soient en talons aiguille et maquillage élaboré, ou en polo et mocassins.

Je me sens si mal à l’aise tout à coup, avec ma banale queue de cheval et mes chaussures plates.

Malheureusement, je n’ai le droit à aucun répit, parce que les amis de Mark nous ont immédiatement repérés.

— Mark ! Mon pote ! s’exclame l’un d’eux depuis le bar, tandis qu’un autre fait signe au barman de servir une nouvelle tournée.

Mark s’avance avec aisance à travers la pièce, comme s’il s’agissait d’une journée banale dans son existence. C’est sans doute le cas.

Je le suis.

— Phil, salue Mark, en donnant une claque dans le dos du type blond. Content de te voir ! Victoria, je te présente Phil Roberts. Nous étions en école de commerce ensemble. On était en coloc.

Phil me lance un grand sourire, exhibant deux rangées de dents parfaites, puis me fait un clin d’œil.

— Qu’est-ce qu’on s’est amusés, avant de devenir de vieux cons !

Tout le monde rigole autour d’eux. C’est à ce moment-là que je réalise que le groupe est également composé de femmes. Une pour chaque ami de Mark, en fait.

Et elles sont toutes magnifiques. Leurs cheveux sont longs et bouclés, leur maquillage parfait. Elles ont dû passer plus de temps à appliquer leur mascara que j’en ai consacré à toute ma préparation ce matin.

Et ne parlons même pas du coût, probablement exorbitant, de leurs tenues. Je n’ai rien dans ma valise qui puisse rivaliser avec ce qu’elles portent. Je préfère ne pas penser à toutes les autres merveilles que renferment leurs valises.

— On va enfin pouvoir s’amuser, lance une femme aux cheveux bruns, avec un sourire entendu.

Elle pose sa main sur l’avant-bras de Phil, mettant en avant sa manucure. Je ne manque pas de remarquer la chaleur dans ses yeux ni le regard de Phil se perdant dans son décolleté.

— C’est clair, lui répond-il. Puis il se retourne vers moi. Victoria, je te présente ma femme, Rebecca.

— Enchantée, dis-je d’un air hébété, en lui tendant la main.

Elle n’a pas l’air de vouloir me serrer la main, et laisse s’éterniser ce moment gênant en reposant son verre, avant de daigner tendre sa main en ma direction.

Parfait. Je suis dans la même pièce que ces gens depuis cinq minutes, et je trouve déjà le moyen de tout faire de travers. J’ai hâte de voir à quel point, et à quelle vitesse les choses vont empirer.

— Raconte-moi, me dit un homme aux cheveux courts et sombres, peau café au lait. Comment as-tu rencontré Mark ?

— Oh, dis-je. Je ne m’attendais pas à ce que l’on aborde ce sujet si rapidement. Je bois une gorgée du verre dans ma main. « On s’est rencontrés au travail. »

Je ne suis pas sûre qu’il s’intéresse vraiment à ma réponse. Il demande peut-être ça pour être poli. J’ai toujours du mal à évaluer le niveau de détails auxquels un homme peut s’intéresser.

— Exactement, ajoute Mark, allégeant la pression qui pèse sur mes épaules. Victoria travaille au service marketing. Personne ne connait mieux la boîte qu’elle.

Il prend le temps de passer son bras autour de ma taille, et de me faire un grand sourire. Exactement ce dont j’ai besoin en ce moment précis. Sa présence à mes côtés me détend, réduit mon anxiété, et me rappelle pourquoi j’ai accepté son invitation en premier lieu.

Je murmure un semblant de réponse, mais je sens déjà mes joues virer à l’écarlate. Je pourrais parler de ma journée, mais je pense qu’ils s’en foutent pas mal. J’essaie de répondre de façon chaleureuse, mais succincte, pour m’épargner les gaffes dont je sais être capable.

Je sais bien qu’ils ne s’intéressent pas à ma journée. Ce qui les intéresse ? Découvrir ce qu’il y a de si spécial chez moi pour que Mark passe du temps avec moi plutôt qu’avec une autre. Je ne peux m’empêcher de penser à toutes les femmes magnifiques qui accompagnent ses amis. Et au fait qu’il aurait pu trouver quelqu’un de beaucoup mieux que moi pour ce week-end.

Le pire ? Plus j’y pense, moins je lui trouve de raisons de m’avoir choisie, moi, plutôt qu’une autre femme.

Étais-je simplement au bon endroit au bon moment ? Cherchait-il simplement à combler le vide laissé par Amy ?

Je n’en suis pas sûre. Ce qui est certain, c’est que toutes ces pensées ne m’aident pas à calmer la boule au ventre qui grossit dans mon estomac.

Chapitre 16

Mark

Le hall d’entrée de l’hôtel est exactement comme je l’imaginais.

Mon père est tellement prévisible.

Nous prenons chacun la direction de notre chambre ; je pense que c’est pour le mieux. Victoria n’a pas dit grand-chose depuis que nous sommes arrivés à l’aéroport. Je ne pensais pas cela possible, mais elle s’est montrée encore plus discrète depuis l’embarquement dans l’avion.

C’est génial de revoir Phil, Dan et Jim. Nous sommes amis depuis des années, mais hormis quelques retrouvailles le temps d’un mariage ou de brèves visites, nous n’avions plus jamais passé du temps ensemble. C’est exactement le genre de voyage qu’il nous fallait.

Bien sûr, mon père n’a pas organisé tout ça parce que j’avais besoin de passer du temps avec mes amis. Il l’a fait en pensant que mes amis seraient à même de mettre à nue Victoria, et de faire capoter cette relation arrangée qui s’est transformée en une authentique romance.

Pour la première fois, je m’inquiète qu’il puisse avoir raison.

Je savais que mes amis viendraient avec leurs femmes, tout comme je savais que Victoria n’était pas très emballée par ce voyage. Mais jusqu’à maintenant, je ne m’étais pas demandé comment tous ces éléments interagiraient.

Victoria reste silencieuse à côté de moi, le teint plus pâle que d’ordinaire. Je peux voir ses épaules voûtées, et sentir la tension qu’elle traîne avec elle depuis que nous avons rejoint mes amis.

Notre chambre fait l’angle du bâtiment. J’ai spécifiquement demandé cette chambre à la réception parce que je savais qu’elle nous offrirait le meilleur point de vue sur la ville et l’océan. Nous ne sommes pas du même côté que les autres, mais j’ai pensé que Victoria apprécierait d’être un peu à l’écart pour se ressourcer.

Je pensais que tout cela plairait à Victoria, mais en entrant dans la chambre, elle s’engouffre immédiatement dans la salle de bain, son sac sous le bras. La porte claque derrière elle. Je l’entends la fermer à clé.

Super romantique.

J’allume la télévision, pour avoir un bruit de fond, puis desserre ma cravate. Si Victoria ne veut pas profiter de la vue, je le ferai pour nous deux. J’ouvre les rideaux et allume une petite lampe sur le côté.

Qu’elle le veuille ou non, Victoria verra la ville de nuit. Elle va adorer ça. Il faudrait être aveugle pour ne pas en profiter. Toutes ses lumières, contrastant avec la nuit noire et l’immensité de l’océan…

Lorsqu’elle réapparait dans la chambre, elle porte un short ample en coton et un débardeur. Elle a détaché ses cheveux, qui tombent désormais sur ses épaules et le haut de son dos. Ils sont sombres, lourds et mouillés.

— Tout va bien ?

J’ai l’impression qu’elle va rapidement s’allonger d’un côté du lit et me tourner le dos. Je ne sais pas comment désamorcer cette situation délicate, mais je vais tout de même essayer.

— Oui, ça va, me répond-elle en tirant sur la couette, sans développer sa réponse.

— On dirait que, enfin, je ne suis pas sûr que tu passes un très bon moment...

Je ne m’avance pas plus. J’ai appris une ou deux choses dans le passé. Notamment qu’il est toujours délicat de formuler une question concernant le bonheur d’une femme sans provoquer une réaction négative.

— Non, ça va. Seulement… Tes amis ont l’air gentils. Ils ont l’air gentils... Elle lève les yeux pour croiser mon regard. « Ils ont l’air d’être comme toi. » Victoria se glisse dans le lit en tirant la couette sur elle. « C’est juste que je ne pense pas avoir quoi que ce soit en commun avec eux. Et j’ai l’impression d’être un fardeau pour toi, de ne pas avoir ma place parmi vous. »

S’ensuit un silence interminable, mais je sais qu’elle n’a pas tout dit. Cela ne pose pas de problème, j’ai moi-même besoin de temps pour trouver les bons mots. Et la tâche est plus rude qu’il n’y parait.

« Peut-être que ton père a raison, » dit-elle calmement.

Je déteste entendre ces mots sortir de sa bouche.

— Non, ne dis pas ça. Je m’assieds près d’elle sur le lit, aussi près qu’il me parait convenable de le faire en vue des circonstances. « Tu n’as pas à devenir comme eux. Ce n’est pas ce qu’ils veulent, d’ailleurs. C’est seulement un coup de mon père pour te mettre mal à l’aise et que tu rompes avec moi. Ne lui donne pas cette satisfaction. »

Je tends la main pour tapoter son genou. Elle se tient les jambes pliées, entourées de ses bras.

« Il faut juste que tu passes un peu de temps avec eux. Fais connaissance. Ils penseront tous que tu es géniale. Ils penseront tous comme moi. Crois-moi. »

Je lui souris, même si cela ne changera sans doute rien à son humeur.

— Je ne sais pas. Je trouve cette situation très stressante. Toutes ces femmes sont parfaites, elles ont organisé tout un programme pour le week-end. Elles se connaissent depuis des années. Et moi, je suis la ringarde qui n’aime même pas faire du shopping. Je ne comprends pas pourquoi ça devrait être un loisir. On ne pourrait pas plutôt aller faire de la plongée sous-marine ? La plongée, c’est marrant. Pas le shopping. En plus, quand on fait de la plongée, on ne parle pas. Et on peut porter une combinaison...

Ses yeux sont soudain remplis d’espoir. Je m’en veux de devoir lui annoncer que les autres n’accepteront jamais d’aller plonger.

— Ce n’est pas leur truc, dis-je d’un air désolé.

Je n’ai pas le cœur à ajouter qu’elles voudraient de toute façon faire du shopping, qu’on soit au bord de la mer ou non.

— Tu aurais mieux fait d’emmener Cassie avec toi. Elle adore le shopping. Et elle adore les gens. Moi, sans plus.

— Eh bien, la prochaine fois que j’aurai besoin d’une petite copine férue de shopping, j’appellerai Cassie. Sans hésitation.

Victoria lâche un grognement en guise de réponse. Mais cette conversation me rappelle que j’ai quelque chose à lui donner. Cela n’arrangera sans doute pas la situation, mais je ne gagne rien à garder le silence.

« Écoute, Victoria. Je voudrais que tu passes un bon week-end. Je ne veux pas que tu te forces à faire quoi que ce soit dans le but de t’intégrer. Je sais que ces femmes sont très dépensières, et je ne veux pas que tu t’inquiètes à propos de l’argent ni que tu penses que les autres te jugent parce que tu ne dépenses pas assez. Je veux juste que tu sois à l’aise. Que tu passes un bon week-end. »

Je lui tends une carte de crédit prépayée, et une enveloppe avec de l’argent en liquide. Je ne sais pas lequel des deux moyens de paiement comporte le plus d’argent ni lequel elle préfèrera utiliser. Et j’ai le sentiment que je ne dois pas poser la question. Bref, à moins qu’elle veuille acheter une voiture de course, elle devrait avoir suffisamment d’argent pour passer un bon moment.

« Je sais que notre accord de départ est annulé, et je ne veux pas que tu penses que je t’achète, ou que je fais de la charité. Je ne fais que reconnaître que tu m’as fait une immense faveur en venant ici, et je sais que tu n’es pas à l’aise. Donc, vraiment, c’est un cadeau. Comme si j’étais passé chez toi avec un bouquet de fleurs. »

Elle me lance un regard glacial, puis scrute la carte et l’enveloppe sans les prendre.

— Ne compare pas une carte de crédit et une liasse de billets de cent dollars à un bouquet de fleurs.

— Voyons, Victoria. Sois raisonnable.

— Je suis raisonnable. Je ne veux pas de ton argent. Je ne comprends pas pourquoi tu tiens tant à ce que ces gens m’apprécient ni pourquoi tu me prends pour une crève-la-faim, m’envoie-t-elle au visage. Tu sais, j’ai très bien su m’occuper de moi-même avant de te rencontrer et que tu décides de m’offrir des cadeaux.

 — S’il te plait, Victoria, je n’ai pas envie qu’on se dispute.

Je suis en train de faire machine arrière. Je sais. J’ai outrepassé mes propres consignes de prudence, et je dois tout faire pour apaiser cette situation.

— Désolé Mark, mais ce week-end me met très mal à l’aise, soupire-t-elle. Je n’aurais sans doute pas dû accepter.

— N’importe quoi, dis-je en me penchant vers elle. Je m’ennuierais ferme si tu n’étais pas avec moi !

— Je suis à peu près sûre que tu boirais et t’amuserais avec tes copains.

— Peut-être, mais je ne pourrais pas faire ça...

Je pousse ses jambes sur le côté pour qu’elle les tende et les écarte. Je me glisse dans la brèche.

« Et c’est bien plus amusant que de s’amuser avec mes copains.

Je caresse les courbes de son corps. Je la regarde me regarder derrière les mèches de ses cheveux, jusqu’à ce que je sois assez proche pour embrasser ses lèvres.

Elle commence par résister, mais lâche rapidement prise. La dispute semble déjà oubliée, loin derrière nous. Ses mains passent dans mes cheveux, le long de ma chemise, puis s’y agrippent pour me tirer plus près d’elle, prête à me dévorer.

Je sais de quoi je parle ; je ressens exactement la même chose.

En un instant, nos vêtements volent dans la chambre. La lumière tamisée de la lampe de chevet entoure Victoria d’un halo doré, tandis que les rideaux ouverts nous offrent la vue sur une ville étincelante.

Ma bouche se promène dans le creux de sa gorge, et les sons sensuels qui en émanent vibrent au contact de mes lèvres. Je caresse son sein, son téton dur et pointu.

Je glisse ma main entre ses cuisses. Son entrejambe est déjà humide et glissant, aussi prêt que je le suis à lui faire l’amour.

Je passe ma main dans ses cheveux en m’avançant vers elle, et pénètre en elle en savourant sa chaleur.

En quelques minutes, nous atteignons un rythme frénétique, j’ai l’impression de fondre en elle.

Voilà pourquoi il fallait absolument qu’elle vienne avec moi. Parce que je ne m’imagine plus être avec quelqu’un d’autre, à présent. Et je ferai tout ce qui en mon pouvoir pour éviter que mon père ne gâche pas tout.

Chapitre 17

Victoria

J’ai du mal à me réveiller.

La lumière du jour entre par la baie vitrée. Mark a prévu une réunion matinale avec ses amis, ce qui me permet d’assister au lever du soleil.

Mieux encore, nous avons pris le temps de nous câliner. Nos caresses ont commencé de façon très innocente. Bien sûr, cela n’a pas duré.

Je m’étire. Je ressens de délicieuses courbatures, dont je ne me plains absolument pas.

Puis, nous commandons notre petit déjeuner au room service : des œufs au plat et un café. Mark file sous la douche, et le voilà déjà parti pour la journée.

L’enveloppe de la veille est posée sur la table de nuit. J’aurais aimé qu’il la range ailleurs. Rien de tel pour remettre en question une relation que de trouver une liasse de billets sur la table de chevet après une nuit d’ébats.

Toujours est-il que je lui ai dit que je prendrai l’enveloppe. Pas parce que je compte m’en servir, ou parce que ses arguments étaient valables. Uniquement pour ne pas l’embarrasser, ou me coller la honte. Juste au cas où. Et si je n’ai rien dépensé, je la lui rendrai ce soir.

Je n’ai pas vraiment hâte de la journée qui se profile. Shopping. Et je suis morte de jalousie de savoir que pendant que j’arpenterai les boutiques, Mark et ses copains seront sur l’eau. Courage. Dans quelques heures, je serai de retour dans mon lit, dans mon appartement, entourée de gens que j’aime.

Je me donne du courage avec ces pensées et entre dans la douche. L’eau chaude détend mes muscles et m’aide à affronter cette rude journée.

J’ai une heure devant moi avant de rejoindre les filles pour faire les boutiques. Malheureusement, je sais aussi qu’il ne s’agit pas d’une séance de shopping ordinaire, et que je ne pourrai pas me contenter de porter un jean et une paire de ballerines.

Non. Je me prépare à une demi-heure de coiffure et maquillage intensif, en plus de porter des souliers à talons que je ne supporterai pas plus de cinq minutes. Ce n’est qu’alors que le marathon-shopping pourra commencer.

Je fais de mon mieux pour ne pas me focaliser sur les mauvais côtés de ce week-end. Je dois plutôt penser aux bonnes choses.

Comme hier soir (après la dispute), ou ce matin, où nous n’étions que tous les deux. Il est tellement plus facile de voir les choses que l’on a en commun, les raisons pour lesquelles on aime être ensemble, contrairement aux moments où nous sommes avec ses amis. Il devient alors évident que je ne suis qu’un lot de consolation pour lui.

Il ne faut pas que je pense à cela non plus. J’y parvenais facilement, au départ. Mais à présent, je n’arrive plus à me changer les idées. L’enveloppe de billets sur la table de nuit n’aide pas ; elle me pousse à remettre en cause le sens même de notre relation.

Je ramasse tous les objets qui pourraient m’être utiles dans la journée, et file dans le couloir de l’hôtel, où nous avons convenu de nous retrouver ce matin.

Les autres femmes se connaissent bien. Apparemment, ce genre de week-end est fréquent. Elles se retrouvent, et pendant que leurs maris font ce que bon leur semble, elles sautent de magasin en magasin, tout en gardant du temps pour le salon de beauté.

J’aurais aimé que les amis de Mark soient mariés à des femmes un peu plus aventurières, mais elles sont comme elles sont. Inutile de rêver.

Je descends le couloir en direction de leurs chambres. Mark ne m’a rien dit, mais je le suspecte d’avoir réservé une chambre à l’écart pour nous. Pour que je puisse souffler un peu. Et nous donner un avant-goût de ce que pourrait être une escapade romantique à deux.

Je vais devoir m’accrocher à cette idée si je veux survivre à ce week-end.

J’attends dans le couloir pendant quelques minutes, avant de réaliser qu’elles sont sans doute toutes dans la même chambre, à se pomponner ensemble. C’est ce que je ferais si j’étais avec Cassie. Leurs maris sont partis depuis plusieurs heures avec Mark, et j’imagine qu’elles devaient être excitées de se retrouver entre femmes.

Je fais le tour de leurs chambres, frappant à chaque porte, me tenant maladroitement dans le couloir. Je vérifie une seconde fois le numéro des chambres qu’elles ont écrit à mon intention sur un bout de papier.

Je suis certaine que c’est ici que nous devions nous retrouver, parce qu’elles ont changé d’avis une dizaine de fois avant de tomber d’accord. La même chose s’est produite avec l’heure du rendez-vous et la destination de la journée.

Comme je n’ai pas eu mon mot à dire sur ces décisions, je prends assez mal le fait que les personnes qui ont pris cette décision finale ne s’y plient pas.

Donc, à moins qu’elles soient toutes en retard, je pense qu’elles m’ont intentionnellement posé un lapin. Enfin, elles sont peut-être juste en retard. Peut-être qu’elles sirotent un cocktail et qu’elles n’ont pas vu l’heure tourner.

Peut-être... Ou peut-être pas.

Super ! Je sens la chaleur me monter au visage. Un mélange de frustration, de colère et d’embarras s’empare de moi. Je suis impatiente de raconter ça à Mark. Je suis sûre qu’il me dira qu’il s’agit d’un simple malentendu, et que j’aurais dû faire un effort.

Je fais des efforts, bordel !

Quelquefois, malgré tous les efforts que l’on peut faire, on ne parvient pas à satisfaire les autres. Et s’il ne comprend pas que les femmes de ses amis me traitent volontairement comme une moins que rien, je ne sais pas comment lui faire comprendre.

Je finis par renoncer à poireauter ici et me dirige vers le lobby. Je n’ai pas l’intention de passer ma journée dans ce couloir, en attendant qu’on remarque mon absence, comme un bagage oublié. Il n’est pas né celui qui m’empêchera de m’amuser ce week-end. Et ce, même si je dois m’amuser toute seule.

Je fais de nouveaux plans pour ma journée. Je vais regarder des brochures touristiques, me changer pour une tenue plus adaptée à la vie moderne, prendre un taxi pour aller où bon me semble. J’arrive dans le lobby.

Je souris en pensant à mon programme, jusqu’à ce que....

J’aperçois les filles assises sur l’immense banc circulaire au milieu du lobby, tapant du pied et admirant leurs manucures, l’air impatient.

— Oh, Victoria ! lance l’une d’elles — Rebecca — en tournant une mèche de ses cheveux autour de son doigt. On commençait à se demander si tu allais nous rejoindre.

Ne t’énerve pas. Je m’abstiens de leur raconter que j’attends comme une idiote dans le couloir depuis vingt minutes, que j’ai frappé à leurs portes. Comme nous l’avions convenu. Je prends une profonde inspiration, espérant que cela me calmera.

— Je croyais qu’on devait se retrouver devant vos chambres, choisis-je de leur dire.

 J’y mets un maximum de tact, sans toutefois m’excuser de quoi que ce soit. Après tout, je suis en retard par leur faute.

Tina tripote une brochure.

— Non, je suis sûre qu’on avait dit qu’on se retrouverait ici. Sur le banc.

Elle insiste sur le mot banc, donnant une tournure inutilement dramatique à son propos. Je sens mon visage s’enflammer. Je vois bien qu’elles évitent toutes mon regard. Elles savent pertinemment que ce n’est pas ce dont nous avions convenu. C’est écrit sur leurs visages, ainsi que sur le port d’épaules rigide de Marie.

Ce n’est pas la meilleure de façon de commencer une journée avec elles. Une journée que je n’ai jamais eu envie de passer avec elles.

— Bref, tranche Marie, en passant la main sur sa jambe comme si quelque chose l’avait piqué. Nous avons beaucoup de shopping à faire, je propose donc qu’on ne se dispute pas sur ce qui a été dit, et qu’on se mette en route vers les magasins.

Puis elle se lève et se dirige vers la sortie. Les autres lui emboîtent le pas.

Je les suis de loin, en espérant que la journée soit bientôt finie — plutôt qu’à peine entamée.

C’est la troisième boutique. Jusqu’à présent, je suis parvenue à ne rien acheter, sans donner l’air de ne rien vouloir acheter. Première victoire.

Mais la chance est sur le point de tourner.

Entre Rebecca et les vendeuses qui m’entourent, impossible de sortir de ce magasin sans acheter une paire de lunettes de soleil. Je fais de mon mieux pour ne pas avoir l’air réticente — après tout, j’adore ces lunettes.

Et je sais que Mark sera content de voir que j’ai dépensé un peu de l’argent qu’il m’a donné.

Je tire discrètement l’enveloppe de mon sac, essayant de la faire rentrer dans mon portefeuille, et en retire quelques billets.

Rebecca ne dit rien. Peut-être n’a-t-elle rien remarqué.

Je prends un instant pour ranger les lunettes de soleil dans mon sac, et répondre à un message de Cassie. Il faut croire que c’était un instant de trop. Lorsque je lève la tête, les filles ont disparu.

Je me sens soulagée malgré moi. Avec un peu de chance, je ne les retrouverai pas, et pourrai tranquillement retourner à l’hôtel et me détendre au bar.

Malheureusement, le destin s’acharne.

Je sors du magasin et les repère immédiatement, de l’autre côté de la rue, à une terrasse de restau. Elles forment un cercle, comme si elles partageaient une discussion très sérieuse, et sans doute secrète. Leurs mains s’agitent dans tous les sens, leurs cheveux font de même.

— Hé, dis-je en m’approchant, pas mécontente de faire une pause.

Elles s’arrêtent immédiatement de parler. Si j’en avais encore besoin, voilà bien la preuve qu’elles parlaient de moi.

Je tire une chaise, tout de même reconnaissante qu’il y ait une chaise libre pour moi.

Je suis soulagée que nous nous arrêtions pour déjeuner. Non pas que j’ai un grand appétit. Pour tout dire, tout est mieux que ce que nous faisions avant.

Évidemment, le restaurant n’est pas exactement à mon goût, mais nous sommes assises en terrasse sous un parasol, et un vent frais caresse mes cheveux. Au moins une chose que je peux apprécier. Il faut absolument que je me concentre sur les bonnes choses qui me sont arrivées aujourd’hui. Il faut que je m’accroche à ces rares moments.

Je plante ma fourchette dans la salade que j’ai commandée. Je ne suis pas la seule. Deux des filles se partagent une assiette de canapés, et une salade de brocoli vapeur. Rebecca a commandé un pavé de saumon.

Quelle tristesse.

Je ne suis pas du genre à m’apitoyer sur mon sort, mais là, je rêve juste de pouvoir m’échapper pour rentrer à l’hôtel. Seule.

La conversation est hyper guindée, et j’en profite pour m’excuser et filer aux toilettes.

Je n’ai pas envie d’aller aux toilettes. Juste de m’éloigner quelques minutes pour souffler.

Je m’enferme dans les toilettes, et sens immédiatement une vague de soulagement en tournant le verrou de la porte.

Je glisse mon téléphone hors de ma poche, et envoie un message désespéré à Cassie — juste pour confirmer qu’elle n’a aucune raison d’être jalouse de mon week-end.

Je réalise également que je n’ai aucune nouvelle de Mark.

Mieux vaut ne pas penser à tout cela maintenant. Autrement, je vais ruminer toute la journée et lui tomber dessus à son retour, comme je l’ai fait hier.

Je me répète peut-être, mais je dois me concentrer sur les bonnes choses. Pas sur tout ce qui m’insupporte.

Je prends une profonde inspiration et quitte les lieux. Je me suis absentée suffisamment longtemps, et elles vont commencer à remarquer mon absence.

Je pensais avoir le temps de me laver les mains et d’arranger mon maquillage tranquillement, mais j’aperçois Marie qui se remet du rouge à lèvres devant le miroir.

Son regard croise le mien dans le reflet du miroir. Elle arrête d’appliquer son rouge à lèvres, juste assez longtemps pour pouvoir me sourire.

J’essaie de lui rendre ce sourire, même si je n’en ai nullement envie.

— Je te dois te demander, me dit-elle après un long moment où le silence était uniquement rompu par l’eau du robinet pendant que je me lave les mains. Excuse-moi si c’est déplacé, mais, c’est comment ?

Je ferme le robinet et me tourne vers elle, en attente de la suite de sa question.

— Comment est… quoi ?

Elle se met carrément à rougir. J’ai le mauvais pressentiment que ce qui va suivre ne va pas me plaire.

 — Tu sais… Elle baisse la voix et jette un œil par-dessus son épaule, comme si quelqu’un se cachait dans les toilettes pour écouter notre conversation. « Être une call-girl. C’est tellement… Pretty Woman ! » Elle pose sa main sur sa poitrine en lâchant un soupir exagéré. « Et Mark est parfait pour ce rôle, lui aussi. »

Je cligne des yeux. Une fois. Deux fois. Je suis sûre que ma bouche est grande ouverte.

Elle vire carrément à l’écarlate.

— Désolée. Je n’aurais pas dû poser cette question. C’était juste par curiosité, tu vois ?

— Je ne suis pas une call-girl, réponds-je sèchement. Je bosse dans le marketing. Je sors avec Mark Pierce, c’est tout.

Je tourne les talons et quitte les toilettes, laissant la porte saloon se rabattre derrière moi.

Ces femmes ne m’aimeront jamais. Je ne serai jamais au niveau de Mark Pierce, de ses amis ou de ses collaborateurs.

Ce week-end est un vrai fiasco.

Chapitre 18

Victoria

Je suis réfugiée dans la chambre d’hôtel depuis plusieurs heures.

Heureusement, l’entrevue avec Marie dans les toilettes n’a pas duré.

Lorsque j’ai rejoint la table, les filles demandaient l’addition, et Rebecca s’est mise à bâiller de façon complètement artificielle, prétextant qu’elle aimerait se reposer avant le dîner.

Il n’a pas fallu me le dire deux fois.

Je me suis hâtée de rejoindre ma chambre, pour y envoyer valser mes talons et m’affaler sur le lit.

Tout ce qui aurait pu mal tourner a effectivement mal tourné, et je suis prête à renoncer.

Si seulement le week-end était fini…

Lorsque Mark rentre, il a tout juste le temps de sauter dans la douche et de se changer.

— Comment ça s’est passé ? me demande-t-il en se penchant vers moi pour embrasser ma joue.

Je réponds au quart de tour.

— C’était un désastre. Affreux.

Il me pince doucement la peau du bras en me guidant vers la porte.

— Allez… ça n’a pas pu être si horrible !

— Elles pensent que tu me paies pour coucher avec toi. Comme dans Pretty Woman.

J’ai au moins la satisfaction de voir son visage blêmir, et il lui faut un petit moment pour trouver les bons mots. Fini les mots d’esprit et les taquineries.

— Je suis sûr qu’il y a eu un malentendu. Tu sais, je les connais depuis longtemps, elles essaient juste de me protéger.

Il penche sa tête sur le côté, comme s’il essayait de me voir sous un autre angle. « Tu leur as bien dit que tu n’étais pas une prostituée, n’est-ce pas ? »

Je lui tape sur l’épaule.

— Elles ont utilisé le mot call-girl. Et, oui, j’ai bien précisé que je n’en étais pas une.

— Alors le problème est réglé, inutile d’en faire toute une histoire. Et si on descendait, pour ne pas être en retard ?

Il est déjà en train d’ouvrir la porte et d’avancer dans le couloir. Quant à moi, je me prépare à ce dîner comme je me préparerais au champ de bataille.

Je n’ai jamais eu aussi hâte de rentrer de week-end. Aussi génial qu’il puisse paraître sur le papier.

Ça aurait dû être le genre de week-end dont on parle pendant des années — la superbe chambre d’hôtel, la vue incroyable, tout.

Au lieu de ça, je me souviendrais surtout que j’ai détesté les gens avec qui nous sommes partis, et la façon dont ils m’ont traitée.

J’essaie toutefois de me consoler en pensant à toutes les qualités de Mark, aux bons moments que l’on passe tous les deux, lorsque nous n’essayons pas de rivaliser avec les autres ni de nous comporter différemment pour leur plaire.

Ce n’est pas chose facile. En fait, c’est même de plus en plus difficile.

Je pensais que ses bons côtés suffiraient à équilibrer la balance, mais je commence à en douter. Même si j’en meurs d’envie.

Voilà, nous sommes rentrés. Je suis assise sur le lit de Mark, en train de jouer avec la couette pendant qu’il prend une douche.

Tant mieux. J’ai vraiment besoin de prendre du temps pour moi, sans lui, et j’ai hâte de pouvoir rentrer chez moi. Dans mon espace, au milieu de mes affaires.

Je vais devoir tout raconter à Cassie, et il est probable qu’elle me mitraille de questions. Mais une fois qu’elle saura tout, je sais qu’elle fera tout pour m’aider.

Je ne sais pas encore de quoi il pourrait s’agir, mais je finirais bien par le découvrir.

J’ai hâte que Mark sorte de la douche. Mais quand il finit par le faire, le cauchemar recommence.

Tout cela devient réel. Beaucoup trop réel.

J’entends le bruit d’une porte qui s’ouvre, et je pense immédiatement que c’est lui qui a oublié quelque chose dans la chambre. J’entends encore la douche couler.

Je ne me retourne donc pas immédiatement. Je n’ai pas envie de croiser son regard ni d’envenimer les choses entre nous.

Le fait est que les choses sont déjà bien pires que je ne le pensais.

Au lieu d’entendre Mark fouiller dans ses affaires, ou me faire savoir qu’il est dans la pièce, c’est le son d’une femme éclaircissant sa gorge qui me glace le sang.

Je me retourne en sursautant.

Je ne suis pas au bout de mes surprises : Amy est là, la main posée sur sa hanche. Elle est aussi belle que le soir où elle m’a méprisée pendant la fête — horrible, elle aussi — organisée par le père de Mark.

Elle a beau porter un simple jean et t-shirt, je n’arrive pas à décrocher mon regard d’elle. Très franchement, c’était bien la dernière chose dont j’avais besoin après le week-end que je viens de passer.

— Tu permets ? me dit-elle.

— Si je… te permets ? Qu’est-ce que tu fais là ?

Elle place ses deux mains sur ses hanches.

« Pardon ? Au cas où tu l’aurais oublié, j’habite ici. Avec mon mec. »

— Je sais que tu penses partager quelque chose de spécial avec lui. Mais comme je te l’ai dit l’autre soir, tu es à côté de la plaque. Ce n’est rien comparé à ce que nous partageons ensemble. Après tout, ce n’est pas comme s’il t’avait demandée en mariage.

Je ne sais pas quoi lui répondre. Je reste là, assise sur le lit à la fixer, complètement sidérée.

« Mark et moi n’avons jamais rompu. Je lui ai simplement laissé un peu d’air. Et là, je reviens. Si tu penses que c’est la première fois que nous nous disputons et qu’il ramène une autre fille à la maison pour l’occuper, tu te mets le doigt dans l’œil. Tu n’es pas la première, et probablement pas la dernière. »

Elle jette ses cheveux en arrière pour rendre la scène plus dramatique qu’elle ne l’est déjà.

« Il est temps que tu partes. Je ne veux plus jamais te revoir ici. »

Elle me lance un regard noir.

Je crois que pour une fois, nous sommes d’accord. Après tout, si Mark avait vraiment voulu qu’elle sorte de sa vie, il aurait fait changer le code de la porte, ou l’aurait forcée à récupérer toutes ses affaires, à déménager une fois pour toutes.

Vraisemblablement, il n’a rien fait de tout cela.

Je me lève du lit, rassemble mes affaires dans ma valise, et la tire derrière moi.

J’entends toujours l’eau de la douche couler lorsque je passe la porte, et que j’appelle l’ascenseur depuis le hall prétentieux dans l’entrée de Mark.

C’est le dénouement parfait d’un week-end en enfer.

Chapitre 19

Victoria

Je lui laisse un mot que je confie au portier, incapable de rester une minute de plus dans cet appartement avec Amy. Je pensais lui écrire une longue lettre, qui retracerait tout ce que j’ai enduré depuis que nous nous fréquentons : son père, ses amis, son ex… Mais au final, je ne parviens pas à écrire plus d’une ligne.

Je n’y arriverai pas.

V.

Je m’en vais, tournant le dos à Mark et à tout ce qu’il m’a apporté, mais je ne sens pas le sol sous mes pieds. Je ne sens plus mes jambes.

Ce week-end avec ses amis était une catastrophe. L’entrevue avec Amy, épouvantable. Embarrassante. Je ne me vois vraiment pas faire machine arrière. Peu importe si j’adore passer du temps avec Mark quand nous sommes seulement tous les deux. Peu importe si j’adore faire l’amour avec lui.

Sans parler d’Amy. Je ne veux pas croire ce qu’elle raconte, mais comment faire autrement ? Elle se pointe dans son appartement comme si c’était chez elle. Comme si ce n’était pas moi qu’il avait emmenée en week-end, qui me réveille à ses côtés, et avec qui il passe le plus clair de son temps.

Je veux croire que Mark était sincère avec moi lorsqu’il m’a dit qu’il voulait être avec moi sans se soucier de ce que les autres pouvaient penser.

Mais quand son ex débarque et me dit que non seulement elle n’est pas du tout son ex, mais en plus qu’il est fréquent que Mark aille voir ailleurs lorsqu’ils se disputent, je perds tout espoir.

Je passe deux blocs d’immeubles avant que l’idée de prendre un taxi ne m’effleure. Je tire ma valise jusqu’au coin de la rue et fais signe aux taxis que je croise.

Quand l’un d’eux s’arrête, je ne prends pas la peine de ranger ma valise dans le coffre. Je la balance sur la banquette arrière en lui indiquant mon adresse. Il faut que je quitte cet endroit le plus vite possible. Je sens Mark s’éloigner, et dès que je n’aperçois plus son immeuble, un sentiment de soulagement m’envahit.

Voilà. Il fait partie du passé. Il n’est plus qu’un mauvais souvenir.

J’arrive devant chez moi, paie le chauffeur et sors du taxi. Je suis devant les portes vitrées de mon immeuble quand les larmes me montent aux yeux. Comme si une immense vague de tristesse s’était soudain abattue sur moi, sortant de nulle part.

Elle est tellement puissante que je ne pense pas pouvoir monter jusqu’à mon appartement. Au pire, je finirai en position fœtale devant la porte de l’immeuble, et je pleurerai jusqu’à ce que je fonde en une petite flaque de larmes amères.

Je reste sur place un bon moment, serrant de toutes mes forces la rampe de l’escalier. Espérant que les choses soient différentes. Songeant à ce qu’aurait pu être ma vie si je ne l’avais jamais rencontré, ou si j’avais rompu plus tôt.

Il me semble maintenant avoir retrouvé mon sang-froid. Je me décide à monter les escaliers pour rentrer chez moi. Ma valise tape sur chaque marche.

Je pensais que mon appartement serait enfin un endroit accueillant, mais au lieu de ça, une cascade de souvenirs encombrants refait surface au moment où je pousse la porte.

Je ne rentrerai plus tard dans la nuit après être sortie avec Mark. Je n’entendrai plus Will dans l’interphone me disant que Mark m’attend en bas. Fini.

Il n’y aura plus que moi, le métro-boulot-dodo, mes soucis pour arranger le travail que Paul n’est pas capable d’assumer. Et rien en retour de tous les efforts et de l’énergie que j’ai dépensée pour Mark.

J’aperçois Cassie depuis l’entrée. Elle est assise sur notre petit fauteuil près de la cuisine, en train de regarder la télé dans son pyjama en pilou préféré.

L’espace d’une seconde, j’envisage de passer discrètement derrière elle et de me faufiler dans ma chambre. Histoire d’éviter la confrontation et le récit détaillé de ce week-end atroce.

Malgré mes efforts de discrétion, sa tête pivote vers moi avant même que je ne referme la porte d’entrée. Elle ne me laisse pas le temps de dire bonsoir et se lève pour se tenir devant moi. Le sourcil est froncé, la bouche tire vers le bas.

— Bordel, Victoria. Mais qu’est-ce qui s’est passé ?

Il ne m’en faut pas plus pour fondre de nouveau en larmes. Je pensais avoir mes émotions sous contrôle. Je pensais avoir déjà pleuré toutes les larmes de mon corps devant l’immeuble.

Eh bien, il en restait.

Mes sanglots sont brûlants, bruyants, incontrôlables.

Cassie passe ses bras autour de moi et me guide jusqu’au canapé en laissant ma valise devant la porte.

Elle éteint la télévision pendant qu’elle m’installe sur le canapé, en attendant patiemment que mes sanglots cessent pour que je puisse tout lui raconter.

Je ne m’en sens pas capable. Chaque mot serait suivi d’une crise de larmes. Mais quand je tente le coup, rien de cela ne se produit. Au contraire, je lui raconte toute l’histoire d’une traite, sans omettre le moindre détail humiliant. Ses amies puantes. Qui me prennent pour une pute. Mon soulagement lorsque nous sommes rentrés chez lui, et bien sûr, Amy qui déboule pour m’annoncer que je n’ai rien à faire là et que je dois dégager.

Cassie me prend dans ses bras et me dit tout ce que j’ai besoin d’entendre. Que Mark est un salaud et qu’il ne pourrait en être autrement vu ses fréquentations. Qu’Amy est une salope, et que c’est tout ce qu’il mérite.

Je me force à croire ce qu’elle dit. Ainsi qu’à ignorer la vibration de mon téléphone dans ma poche.

Chapitre 20

Mark

Je sors tranquillement de la douche pour entrer dans une pièce étrangement silencieuse.

Je pensais que Victoria serait encore au lit, mais ce n’est pas le cas.

J’enfile des vêtements pour la chercher. Elle est peut-être devant la télé dans le salon, ou en train de se faire un café dans la cuisine.

Mon appartement est assez spacieux, mais après plusieurs minutes de recherche, je dois me rendre à l’évidence : elle est partie.

Je suis seul.

Je ne comprends pas.

J’appelle James, le portier de nuit, pour lui demander s’il l’a vue.

Il me répond que oui, et qu’elle m’a laissé un mot. Que je peux descendre le chercher, si ça me dit.

Quelques minutes plus tard, je suis devant l’ascenseur, uniquement retardé par le temps qu’il a fallu pour lacer mes chaussures.

Je ne sais pas à quoi m’attendre. Tout cela est étrange. Pourquoi me laisser un mot plutôt que de m’envoyer un sms ou un mail ?

Je ne veux pas accorder d’importance au mauvais pressentiment qui m’envahit.

Lorsque je lis son mot toutefois, je dois me rendre à l’évidence.

Il n’y a aucune explication, juste une déclaration : « je n’y arriverai pas. »

N’arriverai pas à quoi ? J’imagine qu’elle parle de nous.

Je l’appelle deux fois ; pas de réponse.

Je lui envoie un sms. Toujours pas de réponse.

Je me reprends, je me dis que je devrais lui laisser un peu de temps. Elle est peut-être occupée, ou sans son téléphone à portée de main.

Mais alors même que je me fais cette réflexion, je demande à James de sortir l’Audi du garage.

Quoi qu’il se soit passé, il n’est pas question que j’attende bêtement sur mon canapé que Victoria daigne donner signe de vie.

J’irai chercher les réponses là où elles se trouvent.

James apporte la voiture et je me glisse sans attendre sur le fauteuil du conducteur.

Je ne conduis pas souvent. Je trouve tellement plus pratique d’avancer sur mon planning en travaillant pendant qu’un chauffeur conduit. Mais lorsque je conduis, j’aime sentir le frisson de la vitesse, d’un moteur réactif. J’aime ajouter cette touche d’excitation qui pimente ma vie ennuyeuse et monotone.

La Sedan et mon 4X4 sont de bons modèles, mais en termes de vitesse, aucune d’entre elles ne rivalise avec mon Audi, sa carrosserie rouge pétant et ses jantes clinquantes.

Je me faufile dans la circulation sans me soucier des limitations de vitesse. Je m’inquiète uniquement d’éviter un accident et d’arriver au plus vite chez Victoria.

Je gare la voiture devant une borne incendie — la seule place de libre — et allume les warnings.

Je grimpe les marches, sonne à l’interphone Watts/Morris et attends.

Et attends…

Je sonne de nouveau.

Par désespoir, je commence à sonner sur tous les interphones. Personne ne semble chez lui. Ou bien, personne ne veut répondre à un homme qui sonne à tous les appartements.

Puis je réessaie de la joindre par téléphone, toujours devant son entrée, tout en scrutant l’intérieur de l’immeuble, espérant trouver un moyen de passer ces maudites portes. Ou savoir quelle fenêtre correspond à l’appartement de Victoria.

Je ne compte pas en rester là. Si personne n’est chez lui ou ne veut me laisser entrer, je jouerai la montre. Ce n’est qu’une question de temps avant que l’un de ses voisins ne rentre chez lui.

Je remonte dans ma voiture et trouve une place de parking à l’angle de la rue pour patienter, en attendant que quelqu’un se pointe devant son entrée.

Je ne cesse de consulter mon téléphone, comme si soudain, elle allait décider de me rappeler ou de répondre à mes messages.

Évidemment, rien ne s’affiche sur mon écran.

Une femme portant un châle sur la tête et un sac rempli de courses tourne dans sa rue ; je comprends tout de suite qu’elle va rentrer dans le bâtiment.

J’avance dans sa direction, réalisant trop tard que je me retrouve sous la lumière du lampadaire. Son regard, écarquillé et inquiet, rencontre le mien.

Je la vois ajuster son sac de courses discrètement. Alors que je jette un nouveau coup d’œil dans sa direction, réalisant que je viens de griller ma couverture. Je décide d’être direct avec elle et de lui expliquer la situation.

— Excusez-moi madame, dis-je aussi poliment et innocemment que possible.

D’un coup d’un seul, elle brandit une boîte de maïs en ma direction, les yeux plissés. Elle hurle.

— Ne vous avisez pas de faire un pas de plus. Je vais entrer dans mon immeuble, et vous ne vous approcherez pas de moi. Si vous ne déguerpissez pas rapidement d’ici, j’appelle la police pour leur dire qu’un individu menaçant rôde dans le quartier.

Sa voix est calme, régulière, mais je ne doute pas de la sincérité de ses paroles. Je lève les mains au ciel et recule.

— Excusez-moi madame, je ne voulais pas vous faire peur. J’ai oublié mes clés et…

Ses yeux s’écarquillent, plus glaciaux que jamais.

— Écoutez-moi bien, jeune homme. Je connais chaque résident de cet immeuble et vous n’en faites pas partie. Vous avez donc intérêt à quitter les lieux sur-le-champ. Et ne revenez plus. N’y pensez même pas. Si vous étiez invité ici, vous seriez déjà à l’intérieur. Vous n’êtes pas le premier ni le dernier à tenter le coup, et vous êtes aussi indésirables que les autres ici.

Elle entre dans l’immeuble en tirant la porte derrière elle, la claquant fermement pour s’assurer que je ne puisse pas la suivre.

Je n’ai pas d’autre choix que de faire semblant de m’éloigner.

Il va falloir que je sois prudent, au moins pendant quelque temps. J’ai bien senti que c’était une femme de parole. Si elle monte chez elle et me voit devant l’immeuble depuis sa fenêtre, la police débarquera en l’espace de quelques minutes.

Je n’aurais aucun problème pour leur expliquer la situation, mais cela retardera le moment où je rejoindrai Victoria. Après tout, c’est mon objectif numéro un.

Je fais deux fois le tour du pâté de maisons, en étudiant le bâtiment sous tous les angles. Des fenêtres sont ouvertes. L’issue de secours, plutôt élaborée. Mais je n’ai aucune chance d’atteindre le balcon du premier étage sans être repéré.

J’ai un peu honte d’envisager de grimper par l’issue de secours de l’immeuble où habite ma petite copine, comme un vulgaire criminel. Mais je suis vraiment à court d’options.

Au diable la honte.

Je consulte de nouveau mon téléphone avant de contourner le bâtiment. De ce côté, je vois un homme monter les escaliers de l’immeuble.

Je cours dans sa direction, désespéré. Si quelqu’un voulait vraiment appeler la police, il se peut qu’il l’ait déjà fait.

Quant à moi, je ne partirai pas d’ici avant d’avoir vu Victoria, ou d’avoir les menottes aux poignets…

J’appelle l’homme pour attirer son attention.

— Hé ! Pourriez-vous m’ouvrir la porte ?

À ma grande surprise, il s’exécute. J’hallucine.

« Merci beaucoup, merci infiniment. Vous ne savez pas ce que ça représente pour moi ! » J’ai envie de pleurer, je suis tellement soulagé de pouvoir passer le pas de cette porte. « Par hasard, vous sauriez à quel étage habite Victoria Watts ? »

L’homme hoche la tête comme s’il comprenait exactement ma situation.

— Problème de femme, hein ? Je ne connais pas de Victoria Watts, mais je peux vous dire qu’elle n’habite ni au premier ni au deuxième étage. C’est tout ce que je peux vous dire. Mais le nom des résidents figure sur la plupart des portes, donc vous ne devriez pas avoir de mal à la retrouver. Bon courage mec !

Il me tape sur l’épaule et disparait dans la cage d’escalier. J’imagine qu’il monte jusqu’au deuxième étage, où semble concentrée son expertise du voisinage.

Je ne traîne pas dans l’entrée et le suis au pas, poursuivant vers le troisième étage. Avec un peu de chance, je la trouverai là-bas. Si ce n’est pas le cas, je continuerai à chercher. Que Dieu me vienne en aide. Je suis prêt à taper à toutes les portes de l’immeuble, s’il le faut.

Heureusement, je n’ai pas à en arriver là. Comme l’avait dit l’homme du deuxième étage, le nom des résidents est indiqué sous la sonnette de chaque appartement. Je retrouve le nom de Victoria à l’angle d’un couloir du troisième étage, grâce à une étiquette Watts/Morris — la même qu’à l’entrée de l’immeuble.

Je n’hésite pas avant de sonner à la porte. Je laisse à peine la sonnette résonner avant d’envisager de sonner une seconde fois.

Mes yeux sont encore rivés sur la porte lorsqu’elle s’ouvre. Une fille de l’âge de Victoria, les cheveux bruns et une épaisse monture de lunettes sur le nez.

— Je cherche Victoria, dis-je directement, oubliant les politesses d’usage.

Elle me regarde de travers. Il ne peut s’agir que de Cassie.

— Elle n’est pas là. Et je ne pense pas qu’elle veuille vous parler. Je veux dire, plus jamais. Vous devriez partir.

Elle s’apprête à me fermer la porte au nez, à ruiner le dernier espoir auquel je m’accroche.

— Non, s’il vous plaît, dis-je en bloquant la porte avec ma main. Je vois sa valise juste là.

Sa valise de week-end était effectivement posée dans l’entrée — je l’ai aperçue à la seconde où Cassie a ouvert la porte. « Je sais qu’elle est là et j’aimerais simplement lui parler. » J’hésite, incertain de la formulation de ma phrase — incertain des derniers événements avec Victoria, tout simplement —, avec en tête une unique certitude : il faut que Cassie se mette de mon côté pour que je saisisse mon unique chance de parler avec Victoria.

L’entrebâillement de la porte est maintenant si infime que j’y aperçois à peine l’œil de Cassie.

« Je ne comprends pas ce qui s’est passé. Tout allait bien. Et elle est partie. Avec pour seule explication, ce mot qu’elle m’a laissé. S’il vous plaît… J’ai vraiment besoin de la voir. »

J’espère que cette plaidoirie suffira à me faire entrer dans l’appartement. Mais elle secoue la tête, comme si elle remettait ses idées en place.

— Elle ne veut pas vous voir, dit-elle d’un ton définitif avant de claquer la porte. Me voilà seul dans le couloir, avec pour bruit de fond la chaîne de sécurité qui s’enclenche de l’autre côté de la porte.

Je toque de nouveau à la porte avant même qu’elle ait pu s’en éloigner, sans me soucier des voisins, conscient de toucher le fond sans toutefois parvenir à me raisonner.

Lorsque la porte s’ouvre une nouvelle fois, c’est Victoria qui apparait dans l’encadrement.

— C’est bon, arrête de faire du bruit, me lance-t-elle froidement. C’est quoi ton problème ? Tu aimerais que je vienne chez toi et que je fasse la même chose ?

Non, cela ne me plairait pas. Mais moi, je n’aurais jamais mis Victoria dans la même situation.

— Laisse-moi entrer Victoria, j’ai besoin de te parler.

— D’accord, finit-elle par lâcher, puis elle ouvre la porte pour me laisser entrer.

Je ne lui laisse pas le temps de changer d’avis.

Et nous voilà tous les trois, debout dans l’entrée. Les yeux de Victoria sont rouges et gonflés. Ambiance.

— Victoria, est-ce que je peux te parler en privé ? lui demandé-je aussi gentiment que possible sous le regard noir de Cassie.

Cassie ouvre la bouche, et je sais qu’elle n’acceptera pas mes conditions sans argumenter. Il ne faudra pas oublier de féliciter Victoria sur le choix de ses amies, une fois l’orage passé. Une fois que j’aurais apaisé je ne sais quelle tension entre nous.

— C’est bonne Cassie, lui dit Victoria, lui faisant signe de s’éloigner. Je m’en occupe. Donne-moi cinq minutes et je renvoie Mark chez lui.

Je vois bien que cette tournure n’enchante pas Cassie, mais elle s’éloigne en direction d’une porte close — probablement sa chambre.

Nous nous retrouvons enfin seuls, face à face, dans un silence de plomb.

« Bon. Qu’est-ce que tu voulais me dire ? »

Je passe une main dans mes cheveux.

— Mon Dieu, Victoria, je ne comprends rien à ce qui s’est passé. Je quitte la pièce pour aller prendre une douche, et lorsque je reviens, tu n’es plus là. Et quand j’appelle le portier, il me dit que tu as laissé un mot en bas. Quand je récupère le mot, je m’aperçois qu’il ne contient aucune explication. Comment croyais-tu que j’allais réagir ?

— Sérieusement ? me dit-elle en croisant les bras sur sa poitrine. Je pensais plutôt que tu étais sorti de la douche et que tu avais baisé Amy en guise de réconciliation.

Je ne peux détourner mon regard d’elle. Ma bouche doit d’ailleurs être entrouverte. Je ne comprends rien, je ne sais pas quoi dire.

Lorsque je finis par trouver mes mots, je bafouille et postillonne presque sur elle.

— Je ne vois vraiment pas ce qui te fait penser ça, Victoria.

— Ce qui me fait penser ça ? Peut-être le fait qu’elle soit entrée dans ton appartement comme si elle y habitait, qu’elle s’est pointée dans ta chambre en me disant d’aller voir ailleurs si j’y suis. En me disant que vous n’aviez jamais rompu, que je n’étais qu’une de tes passades. Que c’était une habitude chez toi, d’aller voir ailleurs lorsqu’Amy et toi êtes en froid. Ensuite, tu peux ajouter le fait que ta famille ne m’aime pas, que tes amis ne m’aiment pas, et que nous n’allons pas du tout ensemble. Voilà, partir de ton appartement me semblait être la décision la plus raisonnable que j’ai pris ces dernières semaines. Si tu n’as rien à ajouter, tu devrais partir. Retourne voir Amy avant que ton côté du lit ne soit froid.

 — Victoria, écoute, dis-je tout en retenant la colère que je sens monter en moi. Contre Victoria, contre mon père, contre tous ceux qui nous ont menés là où nous en sommes. « Quand je suis sorti de la douche, tu étais partie. Il n’y avait personne d’autre dans l’appartement. Et certainement pas Amy. »

 — Eh bien, me coupe-t-elle, elle était bien là lorsque qu’elle m’a dit que vous étiez toujours ensemble, et que je suis partie. Après tout, il est assez éloquent que ton ex ait encore les clés de l’appartement et qu’elle puisse y venir quand elle veut.

Malgré la distance qui nous sépare, je vois qu’elle tremble. Je fais un pas vers elle, jusqu’à pouvoir poser mes mains sur ses bras.

— J’ai beaucoup de défauts, Victoria. Tu pourrais facilement en faire une liste. Et plus tu me connaitras, plus la liste s’allongera. Mais il y a une chose que je ne suis pas. Je ne suis pas un menteur. Crois-moi quand je te dis que tout est fini entre Amy et moi. Crois-moi quand je te dis que si cela pouvait t’apaiser, j’appellerais un serrurier dès demain pour qu’il change toutes les serrures de chez moi, et que tu sois la seule à en avoir un double. Amy n’a rien à faire chez moi. Honnêtement, je ferai tout ce qu’il faudra pour te convaincre que je suis investi à cent pour cent dans notre histoire. S’il te plaît, Victoria. Ne me laisse pas tomber à cause de mon entourage d’abrutis. Je pense mériter une autre chance.

J’espère que mon monologue me permettra d’entendre la réponse que j’attends tant. Mais elle ne lâche rien.

« C’est vrai, je n’ai pas pensé à changer la serrure après qu’Amy soit partie. Mais je dis la vérité en te disant que nous ne sommes plus ensemble, et je pensais qu’elle aussi l’aurait compris. Je sais que nous nous sommes souvent disputés, mais cette fois-ci, c’est différent. Nous avons annulé notre mariage, elle a déménagé. J’ai tellement envie d’oublier tout le temps et l’énergie que j’ai dépensée en vain pour elle. Je veux me concentrer sur nous.

« Je sais que mon père n’arrange rien en se rangeant du côté d’Amy, mais tu ne dois pas le prendre personnellement. Il veut uniquement me caser avec Amy parce qu’il peut facilement la contrôler. Elle n’est qu’un pion de plus dans son jeu. »

Je ne m’arrête pas de parler, de peur de ne plus en avoir l’occasion. Elle pourrait m’envoyer paître et me foutre à la porte avant même que je m’en aperçoive.

— Regarde autour de toi, Mark, me dit-elle en dégageant ses bras de mes mains pour accompagner ses mots d’un geste. Voilà qui je suis. Je suis cette fille, avec des meubles Ikea et des bibelots d’occasion trouvés sur le Bon Coin. Je ne suis pas comme tes amis. Je ne sors pas d’une grande école de commerce, je n’ai pas fréquenté les meilleures universités du pays. C’est comme ça

Elle laisse tomber ses bras le long de son corps, l’air abattu.

— Arrête, dis-je en m’avançant de nouveau vers elle, puis je l’entoure de mes bras, soulagé qu’elle me laisse faire. Je m’en fous complètement. Je t’aime comme tu es, peu importe où et comment tu habites. Je ne t’aime pas en fonction de ton appartement. Je t’aime telle que tu es. J’aimerais tant que tu le comprennes. Il n’y a que toi qui m’intéresses.

Elle n’essaie pas de se dégager de mon emprise. Je décèle même une nouvelle expression sur son visage. Je vois du soulagement. De l’incrédulité. Du désir, aussi.

Je l’embrasse sur la joue, tout en redoutant sa réaction. Ouf, elle ne recule pas. Je laisse mes lèvres sur sa joue, tout en promenant ma main le long de son bras, jusqu’à ses cheveux. Mon autre main attrape sa hanche et l’attire au plus près de moi, jusqu’à ce que ses mains se posent sur mes épaules.

Juste comme ça, je me souviens à quel point elle est enivrante. La fragrance légère de son parfum, la douceur de sa peau, le bruissement de ses cheveux contre ma joue.

Je veux tout ça. Pour toujours. Et je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour la rendre heureuse, et faire en sorte qu’elle reste à mes côtés.

Je lui vole un baiser, et en un instant, toutes ses hésitations s’envolent. Son corps se fond dans le mien.

« Alors, » dis-je en m’éloignant de ses lèvres, tout en sentant mon cœur battre contre ma poitrine. Victoria est contre moi, le souffle coupé. « Tu devrais peut-être me faire visiter ton appartement. En commençant par ta chambre. » Je lève un sourcil et la déshabille du regard, déjà prêt à caresser chaque centimètre de son corps. « Il parait que la chambre est une pièce révélatrice de la personnalité et des priorités de son occupant. »

Elle me lance un petit sourire qui semble chasser le reste de tristesse autour de ses yeux, et me guide jusqu’à sa chambre.

— Ma chambre te montrera probablement une ou deux de mes priorités, me murmure-t-elle en chemin. Mais, reste très silencieux. Cassie ne s’en remettra jamais. Et je ne veux pas qu’elle me rabâche les oreilles cette histoire.

— Pas de problème, réponds-je, prêt à lui accorder tout ce qu’elle voudra pour accéder à sa chambre. Je suis tellement épris d’elle, tellement désespéré de l’avoir à nouveau pour moi.

Je me demande quand cette excitation liée à la nouveauté se dissipera. Si cela se produit un jour. Et rien n’est moins sûr.

Nous ne sommes même pas encore dans sa chambre quand je tire sa chemise au-dessus de sa tête et que je prends ses seins dans le creux de mes mains en titillant son téton.

Elle soupire lorsque je pince sa peau, rapproche son corps du mien jusqu’à ce que ses jambes soient enroulées autour de ma taille, et que je la porte jusqu’au lit dans l’angle de sa chambre.

Je l’allonge sur le lit, en me débrouillant pour nous déshabiller tous les deux avec une rapidité désarmante.

Je la retrouve aussi parfaite que dans mon souvenir. C’est effrayant à quel point je suis passé près de ne jamais revivre ces moments avec elle.

C’est la dernière fois que je prends le risque de la perdre.

Je me perds en elle, étourdi par sa chaleur, sa douce voix prononçant mon nom, son souffle coupé.

Me séparer d’elle n’est pas une option envisageable. Cela ne sera jamais une option envisageable.

Chapitre 21

Victoria

Je me réveille seule dans ma chambre.

L’espace d’un instant, je me demande si la nuit dernière n’était pas qu’un songe.

Aucune trace de Mark. Pas de vêtements. Pas de chaussures. J’ai l’impression de sentir son parfum sur mon oreiller, mais peut-être que je prends simplement mes désirs pour la réalité.

Lorsque je balance mes jambes au bord du lit, je sens une douleur tenace dans chaque muscle de mon corps. Non, ce n’était pas un rêve.

Mark est passé par là. Et nous nous sommes réconciliés au lit, rendant notre dispute ô combien légitime.

À présent, la vraie question est : où est-il passé ?

Je ne gagne rien à me précipiter, mais je fonce tout de même vers mon placard pour trouver un short et un t-shirt. Je ramasse rapidement mes cheveux en queue de cheval.

Je suis certaine que Cassie va me faire la morale pour avoir laissé entrer Mark hier soir, et je voudrais y être aussi préparée que possible. Pour ce faire, il faudrait que j’aie moins l’air de m’être envoyée en l’air toute la nuit. Éventuellement, que j’ai un peu plus l’air d’une fille qui a sagement discuté de sa relation avec son petit ami.

Je sors de ma chambre en direction du salon. Notre appartement est loin du stéréotype de l’appartement new-yorkais : minuscule, hors de prix. De l’entrée, on voit déjà tout l’appartement.

De la porte de ma chambre, je vois Mark dans la cuisine. Avec Cassie.

Je réalise alors que j’avais atrocement peur qu’il soit parti sans me dire au revoir. Qu’il ait obtenu ce qu’il voulait de moi — mon corps —, et qu’il soit retourné d’où il était venu.

Quel soulagement de le voir dans la cuisine, en jean, t-shirt et pieds nus, debout devant une poêle d’œufs sur notre minuscule cuisinière.

Cassie est occupée avec le mixer, et tous deux font assez de bruit pour ne pas réaliser que je suis désormais dans la cuisine avec eux.

— Bonjour, lancé-je en m’appuyant contre le comptoir de la cuisine qui nous sert occasionnellement de table à manger.

Mark jette un coup d’œil par-dessus son épaule et me sourit. Il me fait chaud au cœur, tout en me rappelant toutes les choses indicibles qu’il m’a faites hier soir.

Si j’avais besoin de garanties supplémentaires à propos de l’incident d’hier, son sourire seul m’en apporte suffisamment.

— Bonjour, la belle au bois dormant. On commençait à penser que tu ne te lèverais jamais. On a commencé à préparer le petit déjeuner en espérant que l’odeur t’extirperait du sommeil.

— Vraiment, ajoute Cassie. Heureusement que Mark est là pour me donner un coup de main, autrement j’aurais de sérieux problèmes. Tu sais bien que je ne sais pas préparer un petit-déj convenable.

Elle me tend le bol de pâte à pancakes comme s’il s’agissait du calumet de la paix.

Elle a raison. Je n’ai aucun souvenir d’avoir mangé un jour un repas préparé par Cassie. Si Mark n’était pas là pour lui prêter main-forte, je ne serais peut-être jamais sortie de mon lit !

Je n’avais probablement pas réalisé à quel point la journée d’hier avait été émotionnellement éprouvante. Par la journée d’hier, j’entends le week-end dans son ensemble. Même après une bonne nuit de sommeil, je traîne encore les pieds.

Cassie discute très naturellement avec Mark. Ils ont l’air de se connaître depuis toujours. C’est elle qu’il aurait dû emmener en week-end. Je suis sûre qu’elle aurait su s’entendre avec les femmes des amis de Mark, qu’elle n’aurait eu aucun problème à naviguer entre nos deux mondes.

Je ressens une pointe de jalousie complètement déplacée. Après tout, Cassie est ma meilleure amie. Et puis, ce n’est pas comme si elle allait tenter sa chance avec Mark, ou même si elle s’intéressait à lui.

Je suis simplement jalouse de son aisance. J’aimerais savoir me comporter comme elle, être sociable sans le moindre effort.

Mark me tend une assiette de pancakes et d’œufs. Nos doigts se frôlent, nos regards se croisent, puis il se penche pour m’embrasser à la commissure des lèvres. Ce n’est qu’un geste anodin, mais chargé de la même chaleur que la nuit dernière. Que toutes les nuits passées ensemble, en fait.

Nous nous installons autour du comptoir de la cuisine, les fourchettes tintent contre les assiettes, les verres laissent des traces de condensation sur la surface, et nous entamons une conversation des plus naturelles.

Tout est parfait.

J’ai du mal à croire que le week-end dernier ait pu être si tumultueux pour Mark et moi, alors que tout se passe si bien depuis notre retour. Depuis ce fameux soir où nous nous sommes expliqués, jusqu’au lendemain matin, où tout semble désormais rentré dans l’ordre.

Nous sommes dimanche après-midi, j’ai ma main dans la sienne et nous nous promenons dans Central Park comme si l’endroit nous appartenait. Comme si nous ne pouvions pas être ailleurs.

Les rayons du soleil traversent les branches des arbres, les feuilles tremblent dans la brise. L’automne pointe le bout de son nez, et dans quelques semaines à peine, nous ne pourrons plus sortir sans porter un blouson et une écharpe.

Il m’est difficile de penser à toutes les bonnes choses qui me sont arrivées en omettant les mauvaises choses qui y sont associées. Le souvenir du week-end dernier me revient brutalement — Amy, la fête de son père, bref, tout ce qui pourrait indiquer que nous n’avons rien à faire ensemble.

Mes pensées m’ont sans doute trahie, parce que Mark vient de me pincer la main, avant de m’attirer contre lui, son bras posé sur mon épaule.

— On peut savoir à quoi tu penses ? Tu as l’air préoccupée.

Je soupire. Hors de question d’ouvrir la boîte de Pandore. Plus jamais. Cela reviendrait à battre un cheval au sol. Nous avons beau en discuter, les choses ne changent pas. Il me sortirait les mêmes arguments qu’il sort toujours. Cela ne nous mènera nulle part, et ne résoudra rien.

— À tout et à rien, réponds-je, espérant couper court à la conversation.

 — À tout ? Quoi par exemple ?

Je racle la pointe de ma chaussure le long du sentier.

— Par exemple, à quel point nous sommes différents. Nos origines. Tu possèdes toutes ces choses que je n’aurai jamais, et tout cela t’est si facile, alors que… ce n’est pas facile pour moi. C’est difficile. Quelquefois, j’ai l’impression que nous nous connaissons à peine. Que tes amis me détestent. Ta famille aussi, d’ailleurs. Et les choses n’iront pas en s’arrangeant. Je trouve tout cela pesant.

Je me risque à lancer un regard dans sa direction. Sa bouche tire vers le bas.

— J’aimerais que tu voies les choses différemment, Victoria. Tout d’abord, tout le monde ne te déteste pas. Ensuite, même si c’était le cas, je m’en foutrais royalement. Ce n’est pas leur histoire, mais la nôtre. Je sais bien que nous n’avons pas suivi une trajectoire ordinaire. Rien de tout cela n’est normal, ajoute-t-il en pinçant doucement mon épaule. Mais franchement, c’est ça qui me plaît. Notre histoire est spéciale. Peut-être que c’est parce que nous avons commencé à nous fréquenter dans le cadre d’un contrat. Peut-être que si j’avais été honnête avec moi-même, et avec toi, sur le fait que tu me plaisais, rien de tout ça ne serait arrivé.

Il arrête de marcher et m’attire contre lui. Nous nous tenons face à face, au milieu des arbres. Il redresse mon menton de sa main pour que je ne puisse plus éviter son regard.

« Je suis désolé. Je suis tellement heureux de t’avoir dans ma vie. J’apprécie tout ce que tu m’as apporté, même s’il arrive que cela te mette mal à l’aise. Je sais que ce n’est pas facile tous les jours, mais ce n’est que temporaire. Je suis sûr que nous allons nous habituer à la situation, et que cela en vaudra vraiment la peine. »

Je soupire. Évidemment, ces mots me font chaud au cœur, mais encore une fois, j’ai l’impression qu’il n’écoute pas vraiment ce que je lui dis, qu’il ne comprend pas ce que je ressens.

— Mais, Mark… je ne sais pas comment t’expliquer. J’ai l’impression de ne pas te connaître. Tu es tellement différent quand nous sommes tous les deux et quand tu es entouré d’autres personnes… je ne sais pas.

— Comment peux-tu dire que tu ne me connais pas ? me demande-t-il, de la frustration dans la voix. Je t’ai donné un dossier entier de faits sur moi que tu devais apprendre par cœur !

Je mords ma lèvre.

— Je sais. Mais comme tu le dis, ce ne sont que des faits. Je te connais en surface, mais pas en profondeur.

Il accélère le pas, de façon plus agressive, comme s’il essayait de me distancer et de m’entraîner avec lui en même temps.

— Tu veux savoir, Victoria ? Tu veux tout savoir sur mon éducation, sans mère auprès de moi, et avec un père impatient de m’envoyer en pension ? Un père qui m’a toujours fait sentir que je ne serais jamais le meilleur, que je ne vaudrais jamais rien ? Tu veux que je te raconte combien ma vie a été solitaire ?

Je pose une main sur son bras. Je sens bien qu’il n’a pas fini, mais je ne veux plus l’écouter parler sous le poids de la colère et de l’amertume.

— Mark, je t’en prie. Je ne voulais pas te contrarier. C’est d’ailleurs pour ça que je préférais garder mes pensées pour moi.

— Eh bien, enchaîne Mark, tu ne peux plus m’arrêter, désormais. C’est comme si tu n’étais qu’une personne de plus dans ma vie à me rejeter parce que je ne suis pas comme tu aimerais que je sois.

Cette fois-ci, à moi de le serrer contre moi.

— Arrête, ce n’est pas vrai. Personne ne pense ça de toi.

Je n’aime pas du tout voir la colère frémir dans ses yeux. Peut-être que je l’ai bien mérité. Peut-être aurais-je dû garder mes préoccupations pour moi dès le départ. Mais il est déjà trop tard pour faire marche arrière.

— C’est ce que pense mon père, en tout cas. Il ne l’avouera jamais, mais… Il s’interrompt, comme s’il était gêné par le trop-plein d’émotions que trahit sa voix. Je ne serai jamais l’homme qu’il a rêvé que je sois, et pour cette raison, je ne gagnerai jamais son admiration. Son approbation. Son amour.

Puis il hausse les épaules, comme s’il voulait laisser cette conversation derrière nous.

S’ensuit un long et pesant silence entre nous. Je prends sa main.

— En tout cas, ce n’est pas mon cas, Mark. Tu n’as pas besoin de te forcer à faire quoi que ce soit pour gagner mon approbation. Tu n’as rien à me prouver. Ce n’est pas comme ça que fonctionnent les relations humaines.

En revanche, je n’ai pas envie d’aborder l’autre sujet. L’amour. Je n’ai pas envie de penser à comment ce mot pourrait s’immiscer dans notre relation.

Cela compliquerait tellement la situation. Lui, moi, la main dans la main, nos deux mondes perpétuellement entre nous.

Chapitre 22

Victoria

Je suis assise sur le canapé avec Cassie. J’essaie de lui raconter tout ce qui s’est passé. J’essaie de lui expliquer ce que je n’ai pas réussi à expliquer à Mark.

Mais comme plus tôt dans Central Park, je m’en sors assez mal. Comme si je n’arrivais pas à formuler les informations clés à la base de mon malaise.

Cassie pose sa main sur mon genou.

— Je pense que tu réfléchis trop, Victoria. Mark est génial, il est évident qu’il est fou de toi, pour un tas de bonnes raisons. Moi aussi j’aimerais rencontrer un mec comme lui. Avec, en bonus, son CV et son rang social.

Je l’arrête d’un ricanement. Elle a raison, de multiples façons, et je le sais. Mais cela n’arrange pas mon problème pour autant.

L’interphone retentit, je me lève en direction de l’entrée.

— Oui ? dis-je, essayant de me concentrer sur la vidéo de mauvaise qualité de la sécurité afin de reconnaître mon interlocuteur.

— J’ai une livraison au nom de Victoria Watts.

L’homme sur l’écran présente un colis à la caméra. J’appuie sur le bouton.

— Je descends.

Je laisse Cassie sur le canapé et me précipite dans les escaliers.

Lorsque je remonte à l’appartement, le colis sous le bras, Cassie n’a pas bougé de l’endroit où je l’ai laissée.

— Alors ? demande-t-elle avec impatience, tapotant la lampe derrière elle. Je veux voir ce qu’il y a à l’intérieur. Dépêche, viens par ici !

— Je suis sûre que ce n’est rien de spécial... dis-je, même si je sais déjà que ce sera tout le contraire. Même le paquet a l’air de coûter une blinde.

Cassie tape des mains tellement elle est excitée.

— Je parie que tu te trompes, dit-elle en haussant ses sourcils d’un air dramatique. Il a dû t’envoyer une superbe robe pour aller à ce gala. Tu t’inquiétais de ne pas savoir quoi porter, en plus !

Je mordille ma lèvre inférieure parce que je pensais exactement à la même chose. Ce serait du Mark tout craché de m’envoyer une robe hors de prix, pour que je sois à la fois reconnaissante et embarrassée.

Je m’assieds à côté de Cassie.

— D’accord, dis-je finalement, consciente qu’étudier le paquet ne me donnera pas plus d’indices. Et que Cassie finira par me l’arracher des mains si je ne l’ouvre pas moi-même.

Je le déballe, et sors des multiples couches de papier en tissu une robe de soirée, longue, noire, généreusement pailletée de ce qui ressemble à des cristaux Swarovski.

Une grosse étiquette estampée pend de la robe. Le mot Gucci y figure, en lettres dorées.

La consternation s’empare de moi, une certaine amertume aussi. Comme si Mark pouvait arranger la situation en me couvrant d’argent et de cadeaux. Comme s’il ne lui était jamais venu à l’esprit que je préférais choisir mes vêtements moi-même. Que peut-être, j’allais détester cette robe.

Cassie est en extase devant la robe, elle en caresse le tissu.

— Oh, Victoria, elle est magnifique.

Elle est magnifique, en effet. Je ne peux pas dire le contraire. Seulement, je ne voulais pas qu’il me l’offre de cette façon.

Pendant que Cassie s’affaire à étudier la robe sous toutes ses coutures, je fouille dans les couches de papiers du paquet.

Tout au fond du paquet, je trouve un petit mot de Mark. Je saurais reconnaître son écriture entre mille. J’en déduis qu’il est allé à la boutique lui-même, peut-être qu’il a demandé à une dizaine de mannequins d’essayer des robes. Ou peut-être qu’il a choisi la première robe qu’il a vue.

Victoria,

J’ai vu cette robe et j’ai immédiatement pensé à toi. Je n’arrête pas de t’imaginer la porter. Comme si elle avait été cousue spécialement pour toi.

Je sais que tu as des robes dans ton placard. Et mieux que quiconque, je sais qu’elles te vont à ravir. Mais je devais aussi m’assurer que celle-ci ferait partie de ta collection.

Ne sois pas fâchée,

Mark.

Cassie est en train de lire par-dessus mon épaule, une main sur le cœur.

— Oh… c’est tellement romantique.

Je l’interromps tout de suite. Je n’ai aucune intention de m’en prendre à Cassie, mais je suis incapable de me contrôler. Je suis lasse de tout ça. Les cadeaux. Les cajoleries. Tout ça. Je secoue la tête violemment.

— Je ne veux pas de cadeaux comme ça. Ce n’est pas ce dont j’ai besoin. J’avais déjà choisi une robe pour le gala.

— Voyons, Victoria. C’est sympa de sa part. Un peu comme dans un film. Elle lui a fait penser à toi. Ça ne va pas te tuer de l’essayer. Juste pour voir comme elle te va.

Sous les lumières de notre appartement, les petits cristaux capturent les photons et scintillent de mille feux.

Elle a raison, et je le sais, mais il est hors de question que je l’admette. Je ne veux pas essayer cette robe ni voir si elle me va.

« Je suis sûre que tu seras canon dedans, » insiste Cassie.

— C’est une robe Gucci qui coûte probablement plus que mes revenus annuels. Il y a intérêt à ce que j’aie l’air canon dedans !

Cassie me lance un regard sournois, brillant.

— Allez, essaie-la, juste une minute. Si tu la détestes, tu n’auras plus jamais à la porter de nouveau. Et je ne dirai rien à Mark.

Elle fait un signe de croix sur son cœur, comme on le faisait à l’école primaire pour jurer de quelque chose.

Je soupire, encore plus énervée contre moi-même. Après tout, moi aussi j’ai envie de l’essayer. Je m’en veux de ne pas me monter aussi déterminée que je le voudrais.

— D’accord, ronchonné-je. Je vais l’essayer. Juste une minute.

Je retire mes vêtements amples pour me glisser dans la robe.

Le tissu est très soyeux sur ma peau, le décolleté profond et les bretelles spaghetti sont provocants, mais avantageux. Le tissu effleure mes hanches et tombe délicatement jusqu’au sol.

C’est très joli, je dois l’admettre. Comme si la robe avait été cousue à mes mesures. Je ne peux pas résister à l’envie de passer mes doigts sur tous ces petits cristaux.

« OK… Peut-être que cette robe est un peu mieux que celle que j’ai achetée au centre commercial. Mais H&M, ce n’est pas mal non plus… »

— Bien sûr, mais là on parle de Gucci. Et puis je suis sûre que Mark va tomber à la renverse en te voyant la porter.

Pour le coup, je ne peux pas argumenter avec Cassie. Mark va voir ce qu’il va voir. Tout à coup, je brûle d’impatience de sortir avec ma nouvelle robe.

— C’est bientôt l’heure de me préparer, de toute façon.

— Super, répond Cassie en sautillant. Dépêchons-nous de te coiffer et de te maquiller. Si tu es prête tôt, tu pourras te pavaner devant Mark plus vite !

Je la laisse me guider dans sa chambre. Cassie ne vit que pour la coiffure et le maquillage. Elle adore me transformer comme une petite Cendrillon.

Je n’arrive pas à lui faire sortir cette idée de la tête. Peu importe le nombre de fois où je lui ai parlé des aspects négatifs de notre histoire. Elle n’entend que ce qu’elle veut.

Comme toujours, il ne faut que quelques minutes à Cassie pour maîtriser mes cheveux. Elle frise mes longues mèches et les attache avec des barrettes pour en faire un chignon élaboré.

Ensuite, elle passe un trait d’eye-liner sur mes yeux, un nuage de blush sur mes pommettes, applique délicatement du rouge sur mes lèvres et finit par un coup de brosse à mascara sur mes cils.

J’ai l’impression que 5 minutes à peine sont passées, et que je suis déjà la plus belle pour aller danser.

La robe est parfaite. Plus que parfaite, à vrai dire.

Je suis en train d’admirer le maquillage et les bouclettes que Cassie m’a faits lorsque l’interphone sonne.

— Miss Victoria ? articule la voix dans le combiné. Ici Will. Je viens vous chercher pour le gala.

— Oui, Will, dis-je, oubliant pendant un instant qu’il faut appuyer sur le bouton pour qu’il m’entende, et non pas simplement hurler dans mon appartement. Bon, je crois que je suis prête.

— Bien sûr que tu es prête ! me dit Cassie avec un clin d’œil malicieux.

— Souhaite-moi bonne chance, je vais en avoir besoin. C’est parti pour de nouvelles aventures avec les fréquentations de Mark. Sous les feux de la rampe, au milieu de centaines de personnes qui pensent le connaitre alors qu’ils ne l’ont jamais rencontré.

Rien qu’en prononçant ces mots à voix haute, j’ai une boule au ventre. Je croise les doigts, fais une grimace. Cassie me sourit et me tend une petite pochette noire remplie avec un pot de poudre et un rouge à lèvres d’urgence.

— Allez, fonce ! Et n’oublie pas de m’envoyer un message avec tous les détails.

Elle me fait un signe de la main avant de me pousser dehors. Me voilà seule dans le couloir, ma pochette à la main, et cette robe Gucci sur le dos.

Will m’attend patiemment devant l’entrée, et me tient la porte pour me laisser sortir en direction de la voiture garée en double file, warning allumé.

Je dois reconnaître que la Mercedes noire est la voiture que je préfère parmi celles que conduit Will. Je ne dis pas qu’elle est spéciale. C’est surtout qu’elle me fait penser à Mark, au temps que l’on a passé ensemble.

Je me glisse sur sa banquette confortable, m’attendant à y retrouver Mark, mais la banquette arrière est déserte.

Comme s’il lisait dans mes pensées, je croise le regard de Will dans le rétroviseur intérieur.

— Mark avait une réunion tardive, donc je suis passé vous prendre en premier. Nous sommes en route pour aller le chercher.

— Parfait, murmuré-je, essayant de contenir mes nerfs.

Je pensais que le fait de le retrouver calmerait mon anxiété à propos de la soirée à venir, de la robe, tout ça… Mais je vais devoir me débrouiller toute seule encore quelques instants.

La circulation est très dense, mais Will réussit à nous emmener jusqu’au bureau de Mark dans un délai raisonnable. Il sort de la voiture, ouvre la portière à Mark qui se glisse à mes côtés, aussi détendu et débonnaire que d’ordinaire.

— Coucou !

Je me sens soudain timide et exposée. Comme si je ne pouvais pas croiser son regard. Mark lâche un petit son d’approbation du fond de sa gorge, se penche vers moi et dépose un baiser sur ma joue. Sa main court le long de mon bras nu. Son après-rasage dégage un parfum frais et enivrant qui me renvoie instantanément au dernier moment d’intimité que nous avons partagé. La chaleur de son corps, les frictions entre nous…

— Tu es magnifique, me dit-il dans le creux de l’oreille. Je savais que cette robe t’irait à ravir.

— C’est une très belle robe, dis-je en faisant coulisser le tissu entre mes doigts. Mais tu sais que tu n’as pas besoin de me faire de cadeaux hors de prix. La robe que j’avais achetée pour ce soir n’était pas mal non plus.

 J’élude le fait qu’elle coûtait dix, ou cent fois moins cher — il le sait sans doute déjà.

— Je sais bien que je n’ai pas besoin de faire ça. C’est plutôt que j’en ai envie. Et la pensée que cette robe puisse pendre sur son cintre sans que tu la portes m’était insupportable. Elle te va si bien.

Il a raison.

— Je suis moi-même surprise de voir à quel point elle me met en valeur.

— Tu sais, commence-t-il, sa main remontant ma cuisse, j’ai une certaine connaissance de ton corps. Je le connais même bien — dans le sens biblique du terme.

Je sens mon cœur marteler contre ma poitrine, des picotements de désir parcourent mon corps.

— C’est tout ?

Je décèle un petit halètement dans ma propre voix.

— Mmm, lâche-t-il en guise de réponse.

Je sais que lui aussi aimerait que la soirée touche à sa fin.

Et pourtant, elle n’a même pas commencé.

La soirée se déroule mieux que je ne l’aurais imaginé.

Nous rencontrons un tas de nouvelles personnes. Enfin, pour être précise, je rencontre un tas de nouvelles personnes ; Mark les connait déjà.

Et cela n’est pas aussi traumatisant que je m’y étais préparée.

Tout le monde est très gentil, très beau, et chacun se déplace de groupe en groupe, laissant planer d’entêtants nuages de parfum.

Après tout, peut-être que l’argent ne pose pas les problèmes que je pensais. Peut-être que j’ai eu une réaction disproportionnée parce que c’est un sujet sensible pour moi — et non pas pour tout le monde.

Je viens de finir ma deuxième coupe de champagne, et même si j’en suis la première étonnée, je dois bien l’admettre : je passe une bonne soirée.

Même le père de Mark s’est montré courtois. Il m’a raconté qu’il avait suivi de près l’un de nos projets récents, et qu’il en avait pensé beaucoup de bien.

« Toutes mes félicitations. » Voilà ce qu’il m’a dit. Et avec un grand sourire ! « Nous aurions besoin de plus d’employés comme vous à Pierce and Jones. »

Je n’arrive pas à contenir le sentiment de fierté qui m’envahit. C’est si bon d’être estimée à sa juste valeur.

Tout spécialement par le père de Mark, qui jusqu’à présent, s’était évertué à me faire mordre la poussière.

Je suis au top de ma forme. Je commence même à penser que je pourrais passer tout mon temps dans ce genre de gala. Sans problème.

Enfin, c’était mon humeur de la soirée jusqu’à ce qu’une femme dans une robe rose clinquante, et son homme à la ceinture assortie s’avancent vers nous.

Ils me remettent rapidement les pieds sur terre.

— Ma chère, commence la femme en me faisant la bise sans même frôler mes joues, du Gucci ! C’est un modèle de la saison dernière, mais j’imagine que comme toute tendance, il finira par revenir à la mode.

Elle me fait tomber de haut, et je n’ai aucune répartie pour son insulte.

Heureusement, Mark est à côté de moi et répond à ma place.

— Miranda, Seth, c’est toujours un plaisir de vous voir.

— Oui, oui, lui répond distraitement Seth, dont le regard est rivé sur l’angle de la pièce. Comme s’il souhaitait s’y trouver, plutôt que parmi nous.

Je suis en train de me donner du courage pour entamer la conversation lorsque la femme, Miranda, m’interrompt avec des commentaires additionnels sur ma robe.

— Vous savez, j’étais assez surprise de vous voir porter du Gucci. Je veux dire, c’est un sacré investissement. Je ne pensais pas qu’une serveuse puisse se le permettre. Vous devez vous faire de sacrés pourboires.

Il y a quelque chose dans ses yeux — qui me déshabillent du regard —, et dans sa voix — quand elle a prononcé le mot pourboires. Quelque chose qui semble insinuer que je ne gagnerais pas ces pourboires en servant des cocktails. Cela n’a fait qu’ajouter à la confusion générale qu’elle a créée.

Mark se décide à intervenir. Je pense être la seule à avoir noté la gêne dans sa voix, et la tension dans son bras passant autour de ma taille.

— Oh, Miranda, tu as été mal informée. Victoria n’est pas serveuse. C’est une femme d’affaires. Une experte du marketing. Elle ne travaille donc pas pour des… pourboires. J’apprécie qu’il accentue ce mot. Pourboires. « Par conséquent, elle peut se permettre de s’habiller en Gucci. »

Il exagère un peu, quand il parle de l’argent que je dépense pour ma garde-robe luxueuse. L’histoire serait authentique s’il parlait plutôt de l’argent qu’il dépense pour compléter ma garde-robe de pièces luxueuses.

Pourtant, je sais que je n’ai qu’à demander. Non pas que je sois à l’aise avec cette situation, ni même que je convoite ces choses. Après tout, je ne suis pas avec Mark parce que je veux des biens matériels. Je suis avec lui parce que je le veux, lui.

Le visage de Miranda se décompose, comme si elle pensait que Mark essayait simplement de me couvrir. Elle se penche vers moi, comme si elle espérait que je sois la seule à pouvoir l’entendre.

— J’ai entendu dire que les call-girls se faisaient une fortune. Il y a beaucoup d’argent à se faire dans ce domaine. Et les gens ne méprisent plus la profession comme c’était le cas auparavant.

De près, je peux voir la démarcation de ses faux cils et l’épaisse couche de fond de teint sur son visage.

L’embarras s’empare de moi, je sens la chaleur monter. Heureusement, Mark vient à ma rescousse et m’évite de répondre à Miranda. Il m’éloigne d’elle en m’attirant contre lui.

— Comme je te l’ai dit, Miranda — cette fois-ci, je ne suis plus la seule à entendre l’agacement dans sa voix et la sévérité dans ses mots —, Victoria n’est pas une call-girl. J’aimerais que tu cesses de sous-entendre qu’elle l’est. Et si tu entends cette rumeur parmi les invités, je te suggère d’ignorer ces quolibets. Victoria est ma petite amie, et toi et les autres feraient mieux de l’accepter. Autrement, c’est avec mes avocats que vous vous entretiendrez, conclut-il en haussant les épaules.

Malgré l’abondante couche de fond de teint, je peux voir Miranda rougir, avant de ruminer quelque chose et d’entraîner Seth dans une autre direction. Probablement à la recherche d’une autre invitée à qui gâcher la soirée.

— Je suis désolée, murmuré-je à l’oreille de Mark, gênée qu’il ait assisté au traitement que me réservais ses relations, et à la façon dont nous étions jugés tous les deux.

Il m’attire contre lui en me regardant droit dans les yeux.

— Tu n’as pas à t’excuser de la façon dont les autres se comportent. Tu n’as rien à te reprocher. Ne prête pas attention à ce que peut dire Miranda. Ce n’est qu’une femme aigrie qui ne sort que pour blesser les autres. Ne lui laisse pas cette satisfaction.

S’il s’agit d’un discours d’encouragement, on ne peut pas dire qu’il soit très efficace. Je suis terriblement irritée de ce qui vient de se produire. Il est facile pour lui de me dire ne pas faire prêter attention à ce que les autres disent, ou pensent — personne n’oserait jamais dire quoi que ce soit sur lui. Par contre, sur moi…

— Merci, dis-je en m’écartant de lui. Mais je suis capable de me défendre toute seule. Je n’ai pas besoin que tu voles à mon secours.

Soudain, j’ai besoin de m’éloigner de lui. De tout. J’ai besoin de prendre l’air. Mais je ne sais pas comment me distancer sans avoir l’air fâchée. Et je n’ai aucune envie de mettre de l’huile sur le feu.

« Je dois aller aux toilettes, » dis-je en guise d’excuse, tout en partant dans une direction qui me semble crédible.

— D’accord, me dit-il en restant sur place.

Je sens son regard me suivre.

Je prends mon temps pour chercher les toilettes, puis rejoins Mark. Au moment où je le retrouve, les convives s’installent pour le repas et les présentations.

Je m’assieds près de Mark, après qu’il ait tiré ma chaise et m’ait déposé un baiser sur la joue.

Je suis toujours aussi frustrée et fâchée que tout à l’heure, mais cela ne dure pas. Lorsque nous terminons l’entrée et que le sommelier rapporte une seconde bouteille sur la table, je vais déjà beaucoup mieux.

Je passe même une super soirée. Je compte bien laisser l’incident avec Miranda et Seth derrière moi, et me concentrer sur les choses positives.

À commencer par la main de Mark sur ma cuisse, sous la table.

Lorsque le gala s’achève — ou du moins, que nous pouvons nous permettre de disparaître —, je suis prête à partir. Non pas que je ne m’amuse pas, mais plutôt que j’ai hâte de me retrouver seule avec Mark.

— Prête ? me demande-t-il, apparemment dans le même esprit que moi.

— Carrément, dis-je en glissant mon bras sous le sien, et en me laissant guider vers la sortie.

Bien sûr, nous nous faisons accoster à plusieurs reprises dans notre tentative d’évasion, mais globalement, c’est un succès. Nous nous retrouvons dans la voiture de Mark en moins de deux.

Il ne me demande pas si je veux aller chez lui ; il se contente de dire à Will de nous y conduire.

À vrai dire, je n’y vois aucun inconvénient.

Pendant ce temps, il promène ses mains sur ma robe, histoire de m’aguicher un peu. Dans l’obscurité de la voiture, il est tellement tentant de le sentir si proche de moi. Et pourtant, nous ne sommes pas seuls.

Ses gestes sont si excitants que je dois me rappeler à plusieurs reprises que Will est assis devant, et qu’il ne faudrait pas aller trop loin. Je finis par immobiliser sa main sur ma cuisse — à l’endroit où elle a glissé sous ma robe.

Lorsque Will gare la voiture, c’est la douche froide. Nos corps s’éloignent et la chaleur entre nous se dissipe. Mais à peine montons-nous dans l’ascenseur que ses mains se retrouvent sur mon corps, vagabondant sur mes courbes, sa bouche pressée contre la mienne. Je meurs d’impatience de me jeter sur lui.

Nous sommes loin d’être silencieux, et je remercie le ciel qu’il n’ait pas de voisin à son étage. Nous arrivons jusqu’à son entrée, puis dans son appartement. Mais pas jusqu’à sa chambre. Enfin, pas la première fois. Mais ça non plus, je ne m’en plains pas.

Chapitre 23

Mark

La sonnerie du téléphone fixe me réveille. Bien avant l’heure à laquelle j’ai prévu de me lever.

Victoria est encore endormie dans mes bras. Je reste allongé à ses côtés, espérant que la personne à l’autre bout du fil abandonne rapidement.

Lorsqu’il devient clair que cela n’arrivera pas, je sors du lit, marche dans le couloir et décroche le téléphone.

— Allo ? dis-je, incapable de masquer l’irritation dans ma voix.

— Mark ?

C’est mon père. Il est peu probable que la suite me mette de meilleure humeur.

— Papa. Pourquoi m’appelles-tu à cette heure ? Sur ma ligne fixe ?

— Tu ne répondais pas sur ton portable.

Le ton de sa voix semble suggérer que j’aurais dû répondre à son premier appel, qu’il s’agissait là de mon devoir de fils.

 « J’essaie de t’appeler depuis hier soir. J’ai pensé que tu répondrais peut-être si j’appelais chez toi. Et j’avais raison. »

Génial. Par accident, je viens de lui donner raison. La prochaine fois, je décrocherai le téléphone pour qu’il sonne occupé.

Je réitère ma question, impatient de retourner dans mon lit auprès de Victoria.

— Pourquoi m’appelles-tu ?

— Pour parler de Victoria, évidemment.

À présent, il a l’air aussi en pétard que moi.

« Je t’appelle pour t’informer que je suis au courant de tout. Je suis au courant de votre petit arrangement, du fait que tu l’as payé pour qu’elle prétende être ta petite amie et que tu puisses toucher mon héritage. Je t’appelle simplement pour te dire que je n’accepterai jamais ce genre de fraude. Si tu restes avec Victoria, tout est annulé. »

Je vais exploser de colère.

— Écoute papa, donne ton argent à qui tu voudras. Je te l’ai déjà dit, Victoria et moi sommes réellement ensemble. Si tu ne l’aimes pas, ce n’est pas mon problème, et je ne compte pas arrêter de la voir parce que tu me fais chanter. Grande nouvelle : je n’ai pas besoin de ton argent. Je suis parfaitement capable de gagner ma vie tout seul.

Je raccroche et retourne dans ma chambre.

Je ne m’attendais pas à voir Victoria derrière moi dans le couloir, un drap enroulé autour du corps, l’air horrifié.

— J’ai tout entendu, finit-elle par me dire.

— Entendu quoi ?

— Je t’ai entendu dire à ton père que tu faisais une croix sur ton héritage à cause de moi.

Elle redresse ses épaules avant de se tourner et de disparaitre dans la chambre.

Je m’avance vers la porte lorsqu’elle ressort — déjà — de la chambre, habillée de la robe que je lui ai offerte, les cheveux attachés en queue de cheval. Elle marche comme si elle était investie d’une mission. Comme si tout ce que je pourrais lui dire ou faire n’y changerait rien.

« Je ne peux pas faire ça, Mark. Nous nous connaissons à peine. Je ne peux pas te laisser faire une croix sur tout ce pour quoi tu as travaillé toute ta vie. »

Il me semble entendre de l’hésitation dans sa voix, mais peut-être est-ce uniquement ce que j’aimerais entendre ?

« Surtout que cette histoire ne représente pas grand-chose pour moi. Je suis uniquement avec toi pour l’argent. Pour me montrer. Pour tout ce que tu m’apportes. »

Chacun de ses mots s’enfonce dans mon âme comme des dagues aiguisées. J’ai le souffle coupé.

Toutes les fois où j’ai dit que je me foutais du regard des autres ou de leur opinion, je le pensais vraiment.

Victoria est réellement la femme que je veux. Pour le meilleur et pour le pire. Je ne veux qu’elle.

Et voilà qu’elle disparait de mon appartement comme une simple touriste aurait fait un arrêt pour prendre une photo.

J’essaie de prendre une douche. Cela ne m’aide pas beaucoup.

Je me sers un coup à boire. Je n’arrive pas à dépasser la première gorgée.

Rien de tout cela ne m’aide à régler mon problème.

J’appelle Victoria. Deux fois.

Aucune réponse.

Quelle surprise…

La plus grande surprise a lieu lors de mon troisième appel. Un message automatique m’informe que son numéro n’est plus en service.

Je commence vraiment à souffrir.

Je descends et demande au portier de me préparer une voiture. Je ne veux plus voir personne, pas même Will. Je veux juste prendre du temps pour moi.

Et je vais aussi me rendre chez mon père. Il a fait de ma vie un enfer. Et je compte bien lui rappeler que mourir ne lui donne en aucun droit de gâcher la vie de ceux qui l’entourent.

J’arrive rapidement dans son quartier, une fois passés les embouteillages du centre-ville. Je sonne au portail de sa propriété, me foutant royalement de ne pas l’avoir prévenu de ma visite.

Je gare ma voiture devant l’entrée, dévale les escaliers et ignore l’employé de maison venu m’accueillir.

Je lui somme de s’écarter et commence à crier le nom de mon père.

Je le trouve dans son bureau, à l’étage, tout en me promettant de ne pas me laisser influencer par le lit d’hôpital qui trône désormais dans cette pièce.

 — J’espère que tu es content ! Ton dernier tour a fini par faire fuir Victoria. Je suis venu te dire en personne que je ne supportais plus tes intrusions dans ma vie intime, et que je ne voulais plus jamais te revoir. Je ne sais pas ce que tu reproches à Victoria, mais tu dois laisser tomber. Je ne sais pas d’où vient cette obsession pour Amy, mais tu dois comprendre que je ne retournerai jamais, jamais avec elle. Que tu sois mort ou vivant.

J’ai soudain très envie de taper dans quelque chose. J’ai envie d’exiger de lui qu’il traite Victoria avec respect, comme l’être humain qu’elle est. Et non pas comme une des pièces de son puzzle.

J’ai envie de beaucoup de choses qu’il ne m’accordera sans doute jamais.

Mon père est assis dans son lit, un ordinateur posé devant lui. Il ajuste ses lunettes sur son nez.

— Mark, écoute, commence-t-il.

— Il n’y a pas de "Mark, écoute" qui tienne ! hurlé-je. Je me fous de ce que tu vas dire.

Je m’apprête à quitter son bureau, sans être sûr d’avoir accompli ce pour quoi je suis venu jusqu’ici, mais certain toutefois de n’avoir rien à ajouter.

— Mark, attends !

Je lui tourne le dos et m’engage dans le couloir.

« Si tu t’en vas… Si c’est vraiment la dernière fois… Je veux connaitre la vérité. Toute la vérité. Même les passages les plus durs. »

Sa voix est hésitante, et je dois reconnaitre que je ne sais pas si j’aurais la patience de tout lui raconter. S’il s’agit bien de la dernière fois que je parle à mon père, je suis anxieux d’entamer cette conversation.

« Je ne suis pas obsédé par Amy. Je ne déteste même pas Victoria. Pour tout dire, je l’aime bien. » Il prend une profonde inspiration. Je ne sais pas s’il s’agit d’une astuce stratégique, ou de sa santé défaillante. « Amy et moi… il s’est passé quelque chose entre Amy et moi. L’an dernier. Cela ne s’est produit qu’une fois. Ça n’aurait jamais dû se produire. Je ne voulais pas que tu l’apprennes. Je ne voulais pas que tu apprennes que j’étais cet homme. Je voulais emporter ce secret dans ma tombe. Je voulais vraiment que tu ne l’apprennes jamais. Mais tu connais Amy. Lorsqu’elle a compris que c’était important à mes yeux, elle s’est mise à me faire chanter. Voilà pourquoi j’ai tout fait pour recoller les morceaux entre vous. Parce que je voulais te protéger de la sinistre vérité. »

— Me protéger de quoi ? Du fait qu’une femme dont je me fous, et qui a ruiné la vie, ait couché avec un homme dont le but intime a toujours été de rendre ma vie misérable ? C’est de ça que tu voulais me protéger ? Bon boulot, papa. Demande-moi si je suis surpris d’apprendre ça d’Amy. Est-ce que j’ai l’air surpris ? Elle n’a toujours suivi que ses propres intérêts. Pas surprenant qu’elle ait couché avec toi. D’ailleurs, je m’en fous. Ce qui est important pour moi — celle qui est importante pour moi —, c’est Victoria. Tu as tout fait pour la dégoûter de moi, et maintenant, elle est partie. Et je ne te le pardonnerai jamais.

Sur ces paroles, je quitte la pièce. Rien ne me fait plus de bien que le sentiment de soulagement qui me remplit chaque fois que je pars de cette maison.

Je roule jusqu’à son appartement. Deux fois. Je pense bien sûr à sonner chez elle, pour voir si elle ou Cassie me laisserait entrer. Mais finalement, je rentre chez moi, et l’appelle une fois ou deux sur la route.

Je tombe toujours sur ce message automatique, me rappelant que Victoria fait semblant de n’avoir jamais existé.

Que Victoria fait semblant que nous n’avons jamais existé.

Chapitre 24

Victoria

Je passe les deux jours qui suivent à déprimer.

Il n’y a pas d’autres termes. Je dois le reconnaitre ; je déprime.

Netflix est mon meilleur copain. J’ai appelé le bureau pour leur dire que j’étais malade. C’est à peine si j’ai quitté mon pyjama. Et lorsque je l’ai fait, c’était pour enfiler un autre pyjama.

Je n’arrête pas de pleurer, j’en suis déjà à ma troisième boîte de mouchoirs, et au moins autant de pots de crème glacée.

Bref, ce n’est pas joli à voir.

Cassie est assise à mes côtés. Elle a l’air aussi déconfite que moi. Je sais que tout ça n’a pas été facile pour elle non plus ; elle ne s’est jamais éloignée de moi plus de quelques minutes.

— Peut-être que des vacances te feraient du bien, me lance soudain Cassie. Un long week-end loin de Mark et de tous les événements récents. Tu sais. Une occasion d’être toi-même et de t’amuser.

Je ne suis pas sûre d’être capable de m’amuser, où que j’aille, mais l’idée n’en est pas moins tentante. Tout plaquer : le lit dans lequel j’ai couché avec Mark, la cuisine dans laquelle il m’a préparé le petit déjeuner. Le canapé sur lequel je pleure depuis des jours…

— Ouais, finis-je par lâcher à demi convaincue. Peut-être que tu as raison.

À peine ai-je prononcé ces mots que Cassie sort son ordinateur pour se connecter sur un site de réservation de croisière en dernière minute.

— Je pense avoir trouvé, dit-elle en me montrant la photo d’une femme en bikini. Mettons les voiles pour Cancún !

La femme sur la photo est visiblement heureuse, et pour être honnête, j’ai vraiment besoin d’être heureuse moi aussi.

— Banco, réserve, dis-je.

J’appelle mon supérieur pour lui annoncer mon congé imprévu. Je lui explique que j’en ai réellement besoin, pour mon bien-être émotionnel. Que j’ai besoin de changer d’air.

Je lui fais également comprendre, de façon détournée, que s’il n’accepte pas de me laisser ce congé, il pourrait considérer cet appel comme ma démission.

Il finit par accepter de me laisser tout le temps dont j’ai besoin. À contrecœur bien sûr, mais c’est bien le cadet de mes soucis. En plus, nous savons tous les deux qu’il n’est pas capable d’assurer son job sans moi. Je le place dans une position où il ne peut pas me dire non.

Ensuite, Cassie et moi faisons nos valises, dépoussiérons nos lunettes de soleil. Ça y est, nous sommes prêtes pour des vacances plus que méritées.

Je claque la porte, comme si j’enfermais un lourd passé derrière moi, déterminée à écrire une nouvelle page de mon avenir.

Chapitre 25

Victoria

Je n’ai jamais été plus heureuse de prendre des vacances. Faire ma valise n’a jamais été aussi libérateur.

Cassie avait raison depuis le début. Hors de question de laisser Mark me saper le moral. Rien de ce qui s’est passé récemment ne m’atteindra plus. Rien de ce qui s’est passé, rien de ce qui aurait pu se passer. J’ai décidé de me focaliser sur le présent ; à savoir, partir avec ma meilleure copine pour de super vacances. Toutefois, il y a quelques choses que je dois régler avant.

Nous sortons sa vieille Honda du garage. Quand on habite en ville, on n’a pas souvent besoin de prendre la voiture. Mais aujourd’hui fait partie de ces occasions où la voiture est utile. Nos valises calées dans le coffre, nous prenons la route pour les vacances de notre vie.

Je sors l’enveloppe de billets que Mark m’avait donnée lors de notre dernière escapade. Il n’a pas voulu la récupérer. Il a même insisté en disant que cet argent m’appartenait, et que je devrais le dépenser pour me faire plaisir.

Et c’est exactement ce que je compte faire.

Je passe ma main dans les billets, sépare la liasse en deux parties égales, en tends une moitié à Cassie.

— Cassie, c’est pour toi. Pour tout ce que tu as fait. Pour toutes les fois où tu m’as donné de bons conseils, et pour toutes les fois où tu m’as ramassée à la petite cuillère parce que je ne les avais pas suivis. Tu es la meilleure amie qu’on puisse avoir, et je suis super excitée de passer mes vacances avec toi.

Je glisse les billets dans sa main. Je ne veux pas qu’elle les compte ; juste qu’elle les accepte. Peut-être qu’elle ne se rendra pas compte de la somme, qu’elle pensera qu’il s’agit d’un pourboire de vingt balles.

Enfin, je doute que les choses se passent comme ça.

Elle siffle en découvrant le pourboire.

— Victoria, je ne peux pas accepter, dit-elle en décomptant les premiers billets, avant de décider que la somme est astronomique, et qu’elle doit décliner mon offre. C’est beaucoup trop. Tu devrais en faire quelque chose d’autre. Te faire un beau cadeau. Tu le mérites après tout, après cet accord passé avec Mark depuis le début.

— Non, vraiment, je n’en veux pas. Je ne veux rien qui puisse me faire penser à lui. Le seul fait de voir cette enveloppe me fait penser à lui, alors que je veux l’oublier.

Cassie pince ses lèvres et semble décidé à ne pas me contredire. Elle plie la liasse de billets et la glisse dans son portefeuille. Elle tapote bizarrement le tout, comme si elle s’inquiétait que l’argent s’enfuie sans sa permission.

« Musique ? » me propose-t-elle, en zappant de fréquence en fréquence jusqu’à tomber sur une radio qui lui plait. Crazy d’Aerosmith. Bien sûr. S’il y a bien un artiste dont Cassie est dingue, c’est bien Steven Tyler, le chanteur du groupe. Et s’il y a bien une image qui capture sa personnalité, c’est celle de l’actrice Alicia Silverstone dans l’un des clips de son groupe fétiche, se hissant dans une voiture de sport, la tête relâchée en arrière, comme si elle n’en avait rien à foutre de rien ni de personne. Et aujourd’hui, Alicia Silverstone, c’est nous.

Cassie monte le son et se met à chanter à tue-tête.

« Allez, Victoria ! On va passer des vacances d’enfer. Je ne te laisserai pas passer à côté de la fête à cause de ton chagrin d’amour. »

J’esquisse le sourire le plus large possible, mais cet effort est clairement pathétique. Et encore. C’est un euphémisme.

Elle a raison ; je mérite ces vacances. Et je compte bien en profiter. Hors de question de tout gâcher à cause d’un stupide chagrin d’amour — causé par Mark.

Chapitre 26

Mark

Je me lève avec le soleil. Je n’ai pas beaucoup dormi ces derniers jours. Les nuits s’enchaînent, longues et solitaires. Je n’ai rien d’autre à faire que de penser à ce que m’a dit Victoria le jour où elle m’a quitté. Et avec quelle facilité elle m’a anéanti.

Je n’arrive toujours pas à croire que cela soit possible. Elle qui n’a jamais montré le moindre intérêt pour ma richesse. Elle qui n’a jamais paru s’intéresser à l’argent, à ce que je pouvais lui acheter, ni à mes relations. C’est comme si elle n’avait cessé de me faire comprendre que tout cela ne l’intéressait pas.

Mais comment savoir si ce n’était pas une mascarade ? Un double jeu ? Elle ne serait pas la première femme à se jouer d’un homme.

Seulement, cela ne m’était encore jamais arrivé. Merde. Et moi qui m’enorgueillis toujours de savoir cerner les gens.

Et puis, je n’ai jamais rencontré quelqu’un comme Victoria. J’ai passé ma vie entouré de gens intéressés. Intéressés par mon argent ou par ma position, pour leur bénéfice personnel. Mais découvrir que Victoria ne fait qu’allonger la liste des parasites me dégoûte. Je doute de pouvoir me remettre d’une telle désillusion.

Je retourne la couverture et m’extirpe du lit. Il est un peu plus de cinq heures du matin, et bien que je puisse facilement me rendormir, je sais que j’ai tout à gagner à me lever tôt. Je sais que me rendormir me ferait culpabiliser, parce que l’avenir est réservé à ceux qui se lèvent tôt. J’ai déjà le moral dans les chaussettes, et ne compte pas m’enfoncer davantage.

J’allume la cafetière avant d’attraper ma serviette et de filer dans la salle de bain. Je sais bien qu’une douche chaude et une tasse de café ne règleront pas mes problèmes, mais au moins, elles m’aideront à trouver la force de les affronter. Et puis, je vais sortir, et faire au mieux pour passer la moins mauvaise journée possible.

Après avoir pris ma douche, m’être rasé, avoir bu deux tasses de café, et jeté un coup d’œil aux infos déprimantes du jour… j’ai toujours autant le cafard qu’à mon réveil.

Encore une fois, rien de surprenant à cela. Je suis vraiment misérable depuis que Victoria est partie. Pourquoi ce matin serait différent des autres ?

Bon. Peut-être que ce matin est un peu différent des autres matins. Lorsque je me suis réveillé, j’étais triste qu’elle soit partie, qu’elle m’ait quitté.

Mais à présent, alors que je bois mon café dans la cuisine, dans mon appartement décoré pour épater la galerie, je ne suis pas seulement triste.

Je suis aussi énervé.

Énervé comme je ne l’ai pas été depuis longtemps.

Il doit bien y avoir quelque chose, quelqu’un pour moi sur cette terre. Pendant un moment, j’ai cru qu’il pouvait s’agir de Victoria.

Ce n’est qu’ensuite que j’ai appris qu’elle était en réalité comme toutes les autres, qu’elle cherchait juste à m’utiliser.

Je pensais qu’Amy était un écart ; une exception dans ma capacité à juger les gens.

Mais apparemment, j’avais tort. Même mon propre père n’a pas su s’empêcher de penser à sa propre gueule en se tapant ma fiancée !

Si tout cela ne résume pas l’histoire de ma vie, je ne sais pas ce qui le ferait.

Quand j’y repense. Quand je repense à tout ça. Les vacances avec mes amis. Et leurs femmes. La façon dont elles l’ont traitée, mais aussi la facilité avec laquelle j’ai excusé leur comportement. La facilité avec laquelle j’ai toujours excusé la façon dont ma famille traitait tous ceux qu’ils considéraient comme inférieurs à leur condition.

J’imagine que je ne fais que récolter ce que j’ai semé. J’ai assisté à ses humiliations sans jamais m’interposer. Peut-être est-ce ma punition.

Pendant un instant, rien ne me fait plus envie que de poser ma tête sur le bar de la cuisine, pour ne jamais m’en relever. Rester assis ici, le visage collé contre le granite froid, près du petit déjeuner que je ne toucherai pas.

Mais cela ne dure qu’un instant.

Je ne peux pas me laisser aller de cette façon. Abandonner n’est pas dans mes habitudes. Je vais faire ce que j’ai toujours fait, avec les ressources qu’on m’a données. Et j’en ferai quelque chose de bien.

Allez. Je jette le petit-déj à la poubelle, laisse l’assiette dans l’évier et enfile mon costume bleu préféré. J’attrape des boutons de manchette et une cravate que Victoria n’a encore jamais vue. Il ne faut pas que je continue à penser à elle.

Dans le hall de l’immeuble de l’entreprise, je m’arrête chez Au Bon Pain pour acheter un croissant. Non pas que j’ai plus envie d’un croissant que des œufs brouillés aux épinards qui ont fini à la poubelle ce matin. Mais je sens un vent nouveau, quelque chose qui me rappelle que je n’ai pas besoin de Victoria pour avancer dans ma journée, ni même pour avancer dans la vie.

Non. À la place, je prendrai un croissant. Et un café. Même si c’est le genre de café que l’on peut trouver sur une aire de repos sur l’autoroute.

Je parviens presque à me convaincre que j’ai exactement la vie que je souhaite, et que je vivrai très bien sans Victoria. Mais au détour d’un croisement, je percute un directeur de département dont j’ai oublié le nom, et mon café se renverse sur mon costume.

Non, ce n’est pas le signe que la journée commence mal.

— Oh, M. Pierce, me dit-il, l’air horrifié, je suis vraiment désolé.

Je suis sûr qu’il pense déjà à la facture du pressing, au fait qu’il a pourri ma chemise alors qu’il n’est que sept heures du matin. Et que je vais sentir le café froid toute la journée. S’il avait des serviettes en papier sous la main, il essaierait d’éponger mes habits, comme un vulgaire VRP.

« Laissez-moi me faire pardonner. Je vous invite à déjeuner ce midi ? On pourrait essayer ce nouveau café à l’angle de la rue ? »

Je suis sur le point de dire non. Je sens déjà ma langue se positionner pour articuler le mot, ma tête se pencher pour accompagner la parole.

Mais je me ravise. Victoria appartient au passé, je n’ai plus aucun compte à lui rendre.

Je tapote amicalement l’épaule du type en hochant la tête.

— Bonne idée ! On se donne rendez-vous à midi dans l’entrée ? On ira à pied jusqu’au café.

Je lui fais un signe de la main et décide de vérifier son nom sur le trombinoscope de la boîte à la minute où je rejoindrai mon bureau. Je suis peut-être mauvais avec les prénoms, mais je sais précisément où se trouve son bureau, et sur quels projets il planche en ce moment.

Mais avant même d’arriver dans mon bureau, Victoria est de nouveau dans mes pensées. Et lorsque j’attrape mon téléphone, c’est pour appeler son bureau.

Je patiente pour être mis en relation, mais le répondeur se déclenche immédiatement. Et ce n’est même pas sa voix sur le message, ce qui rend les choses encore plus douloureuses.

Je rappelle, juste au cas, avant de composer le numéro de Don, le PDG.

J’utilise sa ligne directe, que j’imagine à ma portée, mais c’est surtout parce que je ne veux pas donner d’explication à sa secrétaire. Je veux juste lui parler et lui demander où est Victoria, et comment la retrouver.

Je réfléchis au temps qu’il me faudrait pour aller jusqu’à son bureau, à la possibilité de finir mon travail, d’y aller et d’être à l’heure pour mon rendez-vous de midi. Puis Don répond.

— Don, dis-je sans préambule. Ici Mark Pierce.

La seule chose sur laquelle je suis capable de me concentrer est Victoria, et je n’ai pas le temps pour les politesses.

« J’appelle à propos de Victoria Watts. Je me demandais si tu connaissais son emploi du temps aujourd’hui, ou si tu savais où je pourrais la trouver. »

— Victoria Watts… répète Don, comme s’il n’avait jamais entendu ce nom auparavant. Pour être franc, je n’en sais rien. Laisse-moi chercher.

J’entends un bruit de clavier et de clic de souris ; il vérifie sans doute le calendrier partagé sur son ordinateur.

Je n’ai même pas de scrupule à l’importuner. Je l’aurais bien fait moi-même, si j’avais eu accès à son système.

« Je ne la vois nulle part, Mark. C’est comme si elle n’était pas au bureau. Tu devrais en parler à Paul. Tu veux que je vous mette en relation ? »

Je marmonne une réponse qui ressemble à un oui. Je suis encore loin du résultat désiré, mais c’est le mieux que je peux obtenir.

Quinze minutes d’attente plus tard, je raccroche le téléphone et attrape mes clés. Comme dit l’adage, on n’est jamais mieux servi que par soi-même.

Sans surprise, je retrouve Paul à son bureau, où il devait déjà se trouver lorsque je l’ai appelé.

À ma vue, il se lève immédiatement, troublé, le visage soudain écarlate.

Parfait, je me dis. Il a raison de s’inquiéter. Tout ce qui s’est passé est inacceptable. J’aurais dû débouler ici à la seconde où j’ai réalisé ce qui se passait. Je n’aurais jamais dû laisser Victoria brouiller ma décision de la façon dont elle l’a fait.

Et pourtant, je l’ai fait. Il ne me reste plus qu’à corriger le tir.

— Où est Victoria ? demandé-je abruptement.

Je n’ai rien de sympathique à lui dire. Pas le temps pour la moindre formule de politesse. Tout ce que je veux, c’est savoir où ma petite amie se cache.

Et quand je pourrai la retrouver.

Paul traîne ses mains pour cacher le devant de son pantalon. Il ne m’a jamais tant dégoûté. Je ne sais même pas pourquoi je perds mon temps avec lui. Tout le monde sait qu’il n’est pas foutu de gérer son département, et Victoria travaille bien plus que son poste ne l’exige pour couvrir l’incapacité de son supérieur.

— Oh, Victoria, me dit-il, comme s’il voulait gagner du temps.

Je me penche vers lui, les épaules tendues, avec une envie irrépressible de taper dans quelque chose.

— Watts. Tu sais, le seul membre de ton équipe à délivrer un travail de qualité.

— Oui, oui, bégaie-t-il en commençant à trembler. Elle a posé des congés, Mark. Je ne sais pas où elle est, mais elle ne reviendra pas avant quelques semaines.

Il me prend au dépourvu. Quelques semaines. Cela me pose un grand nombre de problèmes, à commencer par le fait que son département ne tiendra certainement pas une seule semaine sans elle.

— Tu plaisantes, j’espère ?

Je me demande en même temps si je n’ai pas moi-même sous-estimé la situation lorsque Victoria est partie de chez moi.

Je ne la compare pas à Amy, mais je pensais pouvoir arranger les choses, la faire changer d’avis. Je pensais toujours avoir cette possibilité.

J’aurais dû le comprendre lorsqu’elle a bloqué mon numéro. Je tombe toujours sur un message automatique me disant que le numéro de Victoria n’est plus en service.

J’aurais pourtant dû savoir que Victoria n’a rien en commun avec Amy. Merde, c’est même la raison pour laquelle elle m’a subjugué dès le départ.

« Tu es sur la sellette, Paul, » lui dis-je abruptement, conscient de ne pas respecter le protocole, conscient de faire une scène dans son service, mais incapable d’en rester là. « J’enverrai quelqu’un t’assister dès cet après-midi. »

Je saurai demander cette faveur à quelqu’un — pour une fois, c’est moi qui utiliserai les autres.

« Vous ! » dis-je autoritairement à la fille que j’avais vue en compagnie de Victoria dans la salle de réunion, la première fois où nous nous sommes rencontrés. « Vous avez son numéro, n’est-ce pas ? »

— Oui, monsieur, murmure-t-elle. Vous voulez que je vous le transmette ?

Je secoue la tête pour refuser. Comme si j’avais besoin de son numéro.

— Je veux que vous l’appeliez.

— Très bien, monsieur, dit-elle en cherchant son téléphone portable dans un tiroir de son bureau.

Si elle m’appelle monsieur une fois de plus, je vais vraiment péter les plombs. Mais je n’en suis pas loin, qu’elle le fasse ou non.

« Elle ne répond pas… », dit-elle tout bas.

Je peux voir la peur envahir ses yeux.

Il faut que je me casse d’ici. Je ne supporterai pas de passer une minute de plus avec ces gens.

— Merci quand même, lui dis-je en tournant les talons.

Je sors du bâtiment, incapable de retrouver Victoria.

Je me sens plus mal que jamais.

Chapitre 27

Victoria

Il nous a fallu un certain temps avant de sortir de la ville, mais je n’en suis pas surprise.

Nous nous dirigeons vers le sud, notre croisière est réservée au départ de Mexico. Nos passeports en poche, notre plan est de filer pour la Floride et d’y prendre une correspondance.

Après nous être arrêtées dans diverses associations qui nous plaisent pour y faire des dons d’argent, nous n’avons parcouru que cinq cents kilomètres.

Mais ce sont cinq cents super kilomètres. À chaque kilomètre, je me sens un peu plus légère, comme si cet énorme poids sur mes épaules se délestait progressivement. Je suis convaincue que plus nous avancerons, et plus je me libérerai de mes mésaventures avec Mark.

Nous nous arrêtons pour la nuit dans un motel sur le bord de la route — le genre à sortir tout droit d’un film d’horreur. Je vais m’assurer de fermer la porte à double tour et de caler une chaise sous la poignée pour la bloquer.

Par mesure de sécurité, je vérifie également les murs, pour m’assurer qu’il n’y a pas de caméras incrustées.

Vous trouvez que j’en fais trop ? Peut-être. Mais je suis prête à faire du zèle pour me sentir en sécurité. Je passe la chambre au peigne fin, et je dois reconnaître qu’à part son côté glauque et son besoin criant de rénovation, la pièce ne présente rien de suspect.

Enfin, je m’affale sur un lit double que je m’approprie de fait. Le couvre-lit en polyester passé sent le cendrier froid. La chambre est non-fumeur, mais bien sûr, nous sommes dans le genre d’hôtel où les règles sont faites pour être transgressées.

En gros, cela correspond plutôt bien au reste de ma vie. J’ai toujours suivi les règles. J’ai toujours fait en sorte que ma vie reflète ce trait de caractère.

Mais ces dernières semaines m’ont obligée à faire une croix sur tous mes principes.

Cassie est assise sur son lit, feuilletant les menus de restaurant déposés sur la table de nuit.

— On prend à emporter ou on dîne dehors ?

C’est du pareil au même pour moi. Les deux options sont complètement déprimantes. On pourrait manger ici, dans cette chambre décrépite, où je ne fais que penser à la dernière chambre d’hôtel, opulente, que j’ai partagée avec Mark, ainsi qu’aux activités aussi fantastiques qu’indécentes auxquelles nous nous sommes adonnées à cet endroit.

Ou bien, nous pourrions aller dans un resto minable, avec nappes en papier et repas surgelés.

Bref, dans les deux cas, de quoi vous couper l’appétit.

— À emporter, réponds-je sans enthousiasme en me défaisant de mes chaussures, et les entendant tomber par terre. Peut-être que je devrais utiliser l’argent qu’il me reste pour ouvrir un restaurant. Une petite perle gastronomique où les clients réserveraient des mois à l’avance, et seraient prêts à payer le vin trois fois le prix de leur plat…

— Victoria, je t’en prie, m’interrompt Cassie. Nous savons toutes les deux que tu ne sais pas cuisiner. Je veux dire, pas du tout cuisiner.

Je me roule sur le lit, menton entre mes mains.

— Je sais. Mais j’ai toujours rêvé d’être propriétaire d’un restaurant. Je n’aurais qu’à embaucher les cuisiniers. Les restaurants gérés par les cuisiniers finissent toujours par faire faillite de toute façon. Il faut un propriétaire avec un bagage commercial pour que ça marche. Et ça, je sais faire.

Cassie marmonne.

— Je ne sais pas si une relation foireuse avec un homme, même s’il s’agit de Mark Pierce, justifie que tu remettes en question ta vie entière. Même si tu voulais quitter ton job chez Pierce and Jones, ce que tu n’as même pas besoin de faire, tu pourrais facilement retrouver du boulot dans une autre boîte. Tu pourrais même travailler pour une ONG. Avoir un travail qui a du sens, tout ça, tout ça.

— Peut-être.

J’acquiesce principalement pour clore la conversation. Mais je ne suis pas sûre qu’elle ait raison. Et si une relation foireuse avec un homme comme Mark Pierce était exactement le signal que j’attendais pour remettre mon existence en question ? Ne suis-je pas déjà en train de le faire ? À ma façon ?

— En plus, vous pourriez peut-être vous remettre ensemble, non ? Je veux dire, je sais que tu n’es pas fan du cliché Pretty Woman, surtout depuis ce week-end avec les amis de Mark, mais ce genre d’événement se produit aussi dans le film. Et regarde ! Richard Gere est toujours là pour elle, et il l’aime en dépit de leurs différences…

— Ça n’arrivera pas, Cassie. Point barre. Surtout que c’est moi qui ai dit à Mark que je ne voulais plus être avec lui. Que je ne l’aimais pas, et que je ne m’intéressais qu’à son argent. J’ai clairement dépassé le point de non-retour.

Je ne croise pas son regard immédiatement, mais lorsque ce moment arrive, je tombe sur un regard sceptique.

— Et tu crois qu’il a gobé ça ? me demande Cassie. Je veux dire, vraiment ? Tu ne penses pas qu’il était évident que tu mentais ? Le mec serait vraiment aveugle et stupide de croire ces conneries.

Je tape du pied sur le lit. Bruit des ressorts du sommier. La promesse d’une nuit agitée, en somme. Nous nous réveillerons sans être reposées, j’en suis déjà convaincue.

— Je suis sûre de moi, Cassie. J’ai été super claire à ce sujet. J’ai été froide, imbuvable.

— Très bien, conclut-elle. Oublie ce que je viens de dire, et choisis ton plat. J’appelle le chinois.

Cela me convient, et je prendrais un poulet sauce piquante et des rouleaux de printemps.

Lorsqu’elle raccroche le téléphone après avoir passé commande, nous restons assises en silence. Aucune de nous n’est d’humeur à bavarder.

Je passe beaucoup de temps à repenser à ce que Cassie m’a dit, et je me sens mal de l’avoir remballée de cette façon. Je sais bien qu’elle voulait essayer de m’aider, mais je ne suis vraiment pas d’humeur à l’écouter me dire à quel point j’ai foiré ma relation avec Mark.

Nous n’avons pas vraiment discuté depuis hier soir. Nous avons regardé la télé, en silence. Nous avons mangé notre dîner chinois au goût de papier mâché, puis avons éteint les lumières, en feignant de dormir, plutôt que de s’énerver l’une contre l’autre.

Comme je l’avais prédit, les lits du motel étaient vraiment inconfortables, mais nous avons tout de même pu dormir quelques heures. Au réveil, je me sens terriblement mal à propos de ma discussion de la veille et je m’excuse auprès de Cassie pendant qu’on charge les bagages dans le coffre de la voiture.

J’essaie d’adopter un ton nonchalant.

— Hé, Cassie. Je suis vraiment désolée à propos d’hier soir. Tu avais raison, et j’ai été trop conne.

Elle passe un bras autour de mon épaule et me pince tendrement.

— Ne t’en fait pas, Vic. Je sais que tu as mal vécu toute cette histoire, je ne t’en veux pas… trop.

Elle me lance un clin d’œil complice, accompagné d’un petit coup de coude, sa marque de fabrique.

Je suis soulagée. Si Cassie recommence à plaisanter, tout va bien. Je ne sais pas ce que je ferais sans elle, en ce moment. Ma vie serait dix fois pire si je ne pouvais pas me reposer sur elle.

Nous grimpons dans la voiture, prêtes pour une nouvelle journée de route.

C’est parti pour la prochaine étape de nos aventures, et aucune de nous ne regrettera ce sordide motel.

Cela fait maintenant quatre heures que nous avons attaché nos ceintures, le soleil est au zénith, et je suis la première à piquer du nez. Et encore, ce n’est pas moi qui conduis.

— On s’arrête manger ? dis-je en réajustant mes lunettes de soleil. Je crois avoir vu le panneau d’un steak house dans quelques kilomètres. Ça ne doit plus être loin.

— Bonne idée, dit Cassie de façon évasive, en plissant des yeux face au soleil.

Aucune de nous n’est une grande amatrice de steak ni de pommes de terre, mais cela semble être l’unique option que nous ayons en dehors des infâmes fast-foods.

Le resto est au bord de la route, avec un panneau éclairé, comme dans les vieux films américains. Plus authentique, tu meurs.

Je m’étire et attends que Cassie sorte à son tour de la voiture pour entrer dans le restaurant à la lumière tamisée.

J’identifie immédiatement les propriétaires des lieux, deux petits vieillards assis derrière le bar. La femme porte des lunettes et fait un puzzle. Son mari trie une pile de tickets de caisse.

— Bonjour, les filles, nous accueille la vieille dame en se détournant de son puzzle. Une table pour deux ?

— Oui, pour deux, répond Cassie pendant que je relève mes lunettes de soleil.

Elle nous accompagne jusqu’à notre table et nous tend les menus. Avec le sourire.

Je ne sais pas pourquoi cette dame me rappelle tant la tante Alice de Mark. Et ça fait mal. Elle était bien la seule personne de son entourage qui m’a fait sentir comme quelqu’un d’important, et non pas comme une moins que rien.

Je sens les larmes me monter aux yeux. Me voilà retournée dans cette fameuse soirée, ramenée à tout ce que j’ai perdu.

Chapitre 28

Mark

Me voilà encore à arpenter mon bureau de long en large. Je n’ai rien été capable de faire depuis que je suis revenu du service marketing en quête de Victoria.

J’ai bien essayé de me plonger dans le travail, mais chaque fois que je m’assieds, je me remets à penser à elle. Mon obsession de la chercher et la trouver est trop forte pour que je l’ignore.

Évidemment, il n’y a rien que je puisse faire. Voilà pourquoi je me retrouve à tourner en rond dans la pièce.

C’est loin d’être une solution miracle, mais c’est toujours ça.

J’ai lancé un regard noir à tous ceux que j’ai pu croiser, et jusqu’à présent, ma tactique pour faire fuir les gens est plutôt efficace. Je n’ai pas répondu au moindre coup de fil, mais le signal lumineux sur le téléphone m’indique que des messages sont en attente.

Qu’ils attendent. Je m’en occuperai le moment venu.

Je consulte les appels récents sur mon téléphone portable. Il me faudra plus qu’un peu de repos pour me distraire de la déprimante réalité qu’est devenue ma vie.

Le téléphone sonne.

— Salut Jim, dis-je en répondant. Quoi de neuf ?

Il me raconte tout de suite sa vie : des travaux à la maison, des deadlines serrées au travail…

C’est exactement ce dont j’avais besoin. Un peu de distraction. Quelque chose sur quoi me focaliser, pour remplacer cette obsession pour Victoria. Et peut-être que ce sera le premier pas vers la réconciliation avec Victoria.

« Je me demandais si Marie et toi étiez libres ce soir pour dîner. Je peux avoir une table n’importe à La Toque bleue. » Un autre avantage à être moi, j’imagine. Encore des gens qui me font des courbettes en espérant que je leur rende la faveur.

C’est le dernier resto à la mode, et j’ai pensé qu’il voudrait y faire un tour, même si le moment n’est pas très bien choisi.

Il ne m’a pas déçu. Je ne suis pas vraiment surpris, cela dit — il est rare que l’on me dise non. Et je sais qu’ils se sentent encore mal à cause du dernier week-end qu’on a passé ensemble. Jim m’en a d’ailleurs parlé la dernière fois qu’il m’a appelé. Apparemment, les propos de sa femme étaient aussi durs que ce que Victoria m’avait rapporté.

Quel con ! Pourquoi ne l’ai-je pas cru au lieu de lui dire qu’il délirait ?

« Tu peux prévenir les autres pour ce soir ? Je vais réserver une table pour nous tous. Disons, à sept heures ? »

J’ai vaguement pensé à lui dire que j’étais trop occupé pour appeler nos autres copains, que j’étais coincé sur un nouveau projet, pour préparer une présentation… Mais je sais que je n’aurais pas été convaincant.

Je préfère lui demander sans sortir d’excuses vaseuses. Après un coup de fil rapide au restaurant, je retourne tourner en rond dans mon bureau. Je passe, beaucoup trop souvent, près de la fenêtre, et observe le centre-ville en contre-bas. Je me demande si Victoria est quelque part là-bas. Si elle pense à moi de la façon dont je pense à elle.

Je suis le premier arrivé à La Toque bleue.

C’est moi qui ai réservé après tout, et je préfère m’épargner le moment embarrassant où j’aurais dû m’attabler seul avec tous les autres couples.

Je me suis arrangé pour réserver l’arrière-salle rien que pour nous, parce que je veux éviter la foule, mais aussi parce que je sais que c’est ce à quoi mes amis s’attendent.

Tout comme mon père, ils ont une très haute opinion de ce qu’ils croient mériter.

Je sirote mon deuxième verre lorsque Jim et Marie arrivent, tentant par tous les moyens d’apaiser la colère qui me ronge.

Marie se penche vers moi pour me faire la bise, et je rappelle à cette occasion que c’est elle qui s’est montrée la plus sympa avec Victoria. Enfin, je ne sais pas si cela signifie vraiment quelque chose.

Plutôt que de lui rendre son baiser, je reprends une grande gorgée de mon cocktail.

Si elle se demande où est Victoria, elle n’ose pas me poser la question.

Les autres arrivent au compte-gouttes. Rebecca, magnifique, comme toujours, porte des talons aiguilles qu’elle n’hésitera pas à utiliser contre les autres. Phil, qui ignore complètement le caractère blessant de Rebecca à cause de sa beauté foudroyante et de sa dévotion pour lui. Jane est un peu plus simplette, et ne semble pas capable de distinguer la cruauté gratuite. Et Dan, dont les seuls critères féminins sont la beauté, et la faculté à rester dans l’ombre pour ne pas lui piquer la vedette.

À les voir réunis autour de la table, j’en viens à me demander si je ne devrais pas mieux choisir mes amis. Peut-être est-il temps de revoir mon réseau personnel. Ai-je vraiment le temps et l’énergie nécessaires pour ces gens ?

Un silence gênant s’installe lorsque la serveuse vient prendre nos commandes. Tout le monde semble me fixer du regard. Moi, et la chaise vide à mes côtés.

J’aurais dû demander aux serveurs de la retirer. J’aurais dû dire clairement que Victoria ne serait pas là, et qu’ils ne devaient pas s’attendre à la voir arriver.

Peut-être plus jamais, d’ailleurs.

— Et Victoria ? demande Jane.

Bien sûr, il n’y a que Jane pour poser la question, sans réaliser que c’est extrêmement indélicat de sa part.

— Victoria ne viendra pas. Ni ce soir ni jamais. Parce que des gens comme vous lui ont fait comprendre qu’elle n’était pas la bienvenue, qu’elle n’avait rien à faire parmi nous.

Je me lève de ma chaise, surplombant ainsi tous mes convives.

« Je ne peux pas rester à votre table. Je suis tellement déçu de devoir vous appeler mes amis. Je suis désolé, mais je pense mériter mieux que vous. Victoria méritait mieux, elle aussi. »

Je les laisse autour de la table, dans un silence de plomb, bouche bée. Clairement, ils n’en croient pas leurs oreilles. Comme s’il était impensable que quelqu’un puisse décliner leur compagnie.

C’est dans cette atmosphère que je tourne les talons.

Et c’est de loin la meilleure chose que j’ai faite avec cette bande d’ingrats.

Je sors dans la rue et entre dans un bar auquel je n’aurais usuellement jamais jeté un coup d’œil. Le fait est que j’ai besoin de boire quelque chose de fort, qui me fera oublier tout le reste.

Quelque chose qui calmera le sentiment de panique que je ne parviens pas à apaiser.

J’envoie un message à Will pour qu’il passe me chercher dans une heure. Cela devrait me laisser le temps de boire un verre, peut-être deux, tout en le laissant préparer la voiture et conduire jusqu’ici.

Je commande un whisky, la seule boisson qui pourra faire l’affaire au vu des circonstances. L’alcool brûle ma langue et le fond de ma gorge.

Je ne m’attendais pas à recevoir un sms. Les premiers jours après le départ de Victoria, je consultais mon téléphone toutes les cinq minutes. Moins comme un homme d’affaires chevronné que comme une adolescente en crise. Mais à chaque sonnerie ou vibration, il ne s’agissait jamais d’elle, et j’essuyais à chaque fois une nouvelle déception.

J’ai commencé à me faire à l’idée que je ne recevrais plus jamais de message d’elle.

Je pensais cette fois-ci qu’il s’agissait de Will, ou peut-être de l’un de mes soi-disant amis, toujours attablés à La Toque bleue.

Mais non, ce n’est pas eux non plus.

C’est un numéro inconnu. Pendant un moment, mon esprit vagabond s’imagine toutes sortes de scénarios où le message viendrait de Victoria.

Ce n’est pas non plus le cas.

Elle a donné tout votre argent à des associations caritatives. Je sais qu’elle pense vous rendre service, vous protéger, mais ça la rend très malheureuse. Nous allons au sud de la Floride, pour une croisière en partance de Cancún. Si vous voulez la récupérer, faites vite. J’ai l’impression que quand nous aurons traversé la frontière, elle ne voudra plus jamais revenir.

C’est probablement Cassie. Elle n’a pas signé, mais je sais que Victoria ne partirait en vacances avec personne d’autre.

Je sais également que personne ne connait Victoria mieux qu’elle, au point de pouvoir prédire ses actions futures.

Je n’attendrai pas une minute de plus. Je ne les laisserai pas traverser la frontière.

Je pose mon verre sur le comptoir et compose le numéro de Will.

Elles se dirigent vers le sud alors que je pensais la trouver au nord.

En connaissant leur destination finale, il m’est facile d’appeler toutes les compagnies de croisière au départ de Cancún. Et de retrouver leur trace en l’espace de quelques minutes.

Dire qu’à peine douze heures plus tôt, je contemplais le centre-ville en me disant que je n’avais aucun moyen de la retrouver.

Je suis tout de même parvenu à le faire.

Après avoir fait mon sac et que Will m’ait déposé à l’aéroport, j’atterris en Floride. J’ai réussi à convaincre la compagnie de croisière de me communiquer l’aéroport de partance des filles : Fort Lauderdale.

J’envoie un message à Cassie pour la prévenir que je suis en chemin, et qu’elle doit me tenir informé des évolutions de leur parcours. Je m’arrête dans une agence de location de voiture pour voir s’ils ont des voitures de sport.

On trouve vraiment de drôles de véhicules en location ici, en Floride.

Je ressors de l’agence au volant d’une Mustang GT500 de 1968, avec un énorme dé pendu au rétroviseur intérieur. Classique. Je prends une petite photo qui, j’en suis sûr, rendra Will vert de jalousie.

J’en viens d’ailleurs à penser que Will est le meilleur ami que j’ai autour de moi. Je décide alors de le traiter comme tel, plutôt que comme un simple employé.

La réévaluation de ma vie est un effort épuisant, mais je commence à penser que cela en vaut la peine.

La dernière fois que Cassie m’a envoyé un message, elles étaient au beau milieu de la Géorgie. Il commence à se faire tard, et j’imagine qu’elles ne vont pas tarder à s’arrêter pour la nuit. Je lui envoie tout de même un message lui demandant de m’informer de leur localisation. Je ne suis plus qu’à une heure et demie de la frontière.

Je suis sur l’autoroute 75, le pied sur l’accélérateur, et j’écoute le bruit du moteur de cette voiture dont l’entretien est irréprochable. Les cheveux au vent, le soleil de face. Et Victoria dans la tête.

Chapitre 29

Victoria

— On s’arrête quand tu veux, me dit Cassie en se tournant vers moi.

— Vraiment ? lui demandé-je en regardant l’heure. Il est un peu tôt pour s’arrêter. Je suis sûre qu’on peut terminer la route ce soir si on continue.

Elle me fait un clin d’œil que je distingue à peine à travers ses lunettes de soleil.

— Je sais qu’on peut le faire, mais nous sommes en vacances et je me dis, pourquoi se dépêcher pour arriver là-bas et finalement, attendre ? On a nos maillots de bain dans nos sacs. On va trouver un hôtel avec piscine, commander une bière, s’amuser tout en se relaxant. C’est quand même mieux que de nous épuiser sur la route de la Floride.

Ses arguments sont bons et j’accepte que l’on s’arrête. De toute façon, c’est elle qui conduit depuis le début, donc je n’ai pas vraiment mon mot à dire sur les arrêts. Je me contente d’être assise à côté d’elle.

Cela dit, je lui ai proposé de conduire à plusieurs reprises. C’est vrai. Mais elle a refusé. Je n’avais jamais réalisé à quel point Cassie tenait à sa Honda Accord. C’est un vieux modèle, mais cela n’a aucune importance aux yeux de Cassie.

Nous nous arrêtons dans un petit hôtel dont le panneau publicitaire annonce : piscine et télé satellite — mais il est courant pour les hôtels du coin de proposer une piscine.

L’enregistrement à l’accueil se fait sans encombre. Entre le couple charmant du restaurant ce midi, et maintenant cette femme qui a ouvert son hôtel une fois ses enfants partis du cocon familial, nous ne faisons que de belles rencontres.

Tout le monde est si gentil. Tellement gentil. Comme si nous n’avions pas changé d’État, mais carrément atterri sur une autre planète.

Je commence à penser que New York n’est peut-être pas l’endroit formidable que je pensais.

Je commence à me demander si j’ai vraiment envie d’y retourner, ou si je dois considérer notre voyage comme le début d’une grande aventure.

Bien sûr, je ne suis pas prête à raconter tout ça à Cassie. Dieu sait qu’elle ne me laisserait jamais m’éloigner d’elle ou de NYC sans se bagarrer.

Nous prenons un dépliant sur les attractions locales à la réception, déposons nos affaires dans la chambre, puis allumons la clim au max pour rafraîchir la pièce.

— Si on ressort, je vais d’abord prendre une douche, dis-je en sortant les affaires dont j’aurai besoin dans la salle de bain.

— Bonne idée, me dit Cassie en zappant les chaînes de télé comme si elle cherchait un programme en particulier. Je sais pourtant qu’elle ne regarde jamais la télé.

Cette douche est la meilleure chose qui me soit arrivée aujourd’hui. Je me sens fraîche et d’attaque pour entamer notre visite des environs.

Étrangement, je n’arrive pas à me retirer de la tête la femme de la réception.

J’essore mes cheveux et estompe les traces de mascara coulées sous mes yeux en racontant cela à Cassie.

— Je crois que c’est un signe, lui dis-je soudainement.

Cassie est étrangement calme, comme si je venais de la surprendre en train de faire quelque chose qu’elle ne devrait pas faire. Mais avant que je puisse y penser, elle me demande :

— Hein ?

— Tu sais, la femme de la réception. Cet hôtel. Tout ça quoi. Je veux dire, aujourd’hui, nous nous sommes uniquement arrêtées dans de petits établissements. Deux petits établissements qui tournaient bien. Ça me fait penser que moi aussi, je devrais ouvrir le mien. Ce restaurant dont on a parlé.

Je lève la main pour l’empêcher de me contredire. Je connais déjà son avis sur la question.

« Je sais ce que tu vas me dire, mais penses-y. Quelles étaient les chances ? Sérieux. Quel hasard ! En plus, les deux établissements étaient tenus par des femmes. »

Plus j’en parle et plus je suis convaincue. Je vois vraiment cela comme un signe, et je commence à sentir une vague d’excitation monter en moi.

— Peut-être, finit par lâcher Cassie. Peut-être que tu as raison. Je vais me doucher, moi aussi. Tu as fini avec la salle de bain ?

Cassie a raison. Nous avions besoin de nous arrêter. Cela fait tellement de bien de se relaxer. Sans aucun poids ni aucune pression sur les épaules. Nous sortons dans un bar, passons des chansons sur le jukebox, buvons quelques pintes. Je m’amuse même en jouant aux fléchettes alors que ce n’est vraiment pas mon truc.

Quand nous rentrons dans la chambre, je suis littéralement épuisée. Comme si tous les événements de la semaine me retombaient dessus.

Je m’écroule sur le lit, sans prendre la peine de me déshabiller ni de me glisser sous les draps.

Et je m’endors sans m’en rendre compte.

Chapitre 30

Mark

J’aurais pu rejoindre leur hôtel en un rien de temps.

Vraiment. En un rien de temps. J’étais sûr d’avoir la situation sous contrôle, d’arriver comme un prince charmant sur son cheval blanc.

Mais au lieu de cela, j’ai passé deux heures sur le bas-côté avec un pneu crevé et sans roue de secours, en attendant qu’Avis m’envoie une dépanneuse, une roue de secours, ou une autre voiture.

Je regarde les aiguilles de ma montre. Mon avion a atterri en fin d’après-midi en Floride, et j’étais certain que je serais avec Victoria pour le dîner.

Mais non. Je perds mon temps sur le bord de la route, sous une chaleur torride, couvert de transpiration et de poussière.

J’ai retiré ma chemise en flanelle en attendant la dépanneuse, mais maintenant que le soleil décline, le temps se rafraîchit, et je décide de la remettre. Lorsque la dépanneuse quitte les lieux, je suis fin prêt à tailler la route.

En espérant que Cassie et Victoria seront toujours sur place.

Je ne perds pas une minute, le moteur de la Mustang rugit. Je croise les doigts, fais même une petite prière pour qu’aucune autre mésaventure ne se mette au travers de mon chemin.

De tous mes souvenirs, c’est bien le pire road trip que j’ai entrepris. Enfin, en général, je ne prends pas vraiment le temps de voyager en voiture.

Cassie m’a donné des directions vers une petite ville, ou plutôt un trou perdu. J’ai passé plusieurs panneaux indiquant le bled en question.

Mais pour une raison que j’ignore, il semble que la destination s’éloigne à chaque panneau.

Pire encore ; je n’ai aucun réseau et mon GPS n’a pas su m’indiquer si cette ville était effectivement sur la carte, ni s’il y avait bien un hôtel dans ce patelin où deux citadines de New York auraient bien pu s’arrêter pour la nuit.

Je finis par m’arrêter à une station essence pour demander mon chemin. Quand la jeune fille derrière le comptoir me lance un regard ahuri, je préfère lui demander s’il y a un téléphone que je pourrais utiliser.

Avec cette étrange sensation d’être retourné dans les années 90, j’attrape le combiné du téléphone, glisse quelques pièces dans la fente et compose le 117 217.

Pour une fois, j’espère tomber sur un local qui saura m’aiguiller.

— Diane à votre service, dit une voix douce de l’autre côté du fil. Comment puis-je vous aider ?

— Diane, j’espère que vous pourrez m’aider. Je cherche un hôtel, mais je ne le trouve pas. Il n’apparait pas sur mon GPS, je n’ai pas de réseau, il n’y a plus de panneau sur la route…

Je me laisse complètement aller, et je réalise soudain qu’il est inutile de me montrer plus pathétique que je ne le suis déjà.

Je lui donne l’adresse de l’hôtel et patiente.

— En effet, je comprends votre problème, monsieur, me dit Diane quelques minutes plus tard. Il vous faut emprunter une bretelle d’accès, et elle porte le même nom que la route sur laquelle vous vous trouvez. Vous devez retourner à la jonction avec l’autoroute, et la bretelle se trouvera juste après ; un virage serré sur la gauche. Ensuite, prenez la bretelle et suivez la route pendant sept kilomètres. Vous devriez tomber sur votre destination.

Je note ses indications.

— Merci. Merci infiniment. Je ne saurais vous dire à quel point votre aide m’est précieuse.

Elle est encore en train de me dire « de rien » lorsque je raccroche le combiné. Non pas que je veuille être désagréable avec elle, mais je ne sais pas combien de temps Cassie et Victoria comptent rester dans cet hôtel.

Et il est hors de question que je les rate. C’est ma seule chance de les retrouver.

Chapitre 31

Victoria

Je me réveille en sursaut à cause de coups frappés sur la porte.

J’essaie d’essuyer le sommeil de mes yeux et de me concentrer sur la lumière rouge du radioréveil sur la table de nuit.

On est au beau milieu de la nuit. Personne de sensé n’oserait tambouriner à la porte d’une chambre d’hôtel à cette heure-ci.

Dans la même logique, personne de sensé n’envisagerait de se lever et d’ouvrir sa porte en pleine nuit.

Pourtant, c’est ce que je m’apprête à faire. Je balance mes jambes sur le bord du lit, sans succès la première fois. Après deux autres tentatives, et quelques minutes pour m’enrouler dans ma couette, je titube jusqu’à la porte.

Je me demande comment Cassie réussit à dormir malgré le vacarme derrière la porte.

Je pose ma main sur la poignée, et essaie de jeter un coup d’œil par le judas pour voir qui se trouve de l’autre côté.

Mais il fait sombre dans la chambre. Et tout aussi sombre à l’extérieur. De la personne derrière la porte, je ne distingue qu’une vague ombre, à l’apparence toutefois humaine.

J’entrouvre la porte, à peine, rassurée par la chaîne de sécurité.

— Qui est-ce ? demandé-je dans l’entrebâillement, en chuchotant. Qu’est-ce que vous voulez ?

— Victoria, c’est moi ! Et je n’arrive pas à croire que tu ouvres la porte au beau milieu de la nuit sans savoir qui se trouve de l’autre côté. Tu n’as donc aucun instinct de survie ?

La colère s’empare immédiatement de moi.

— Sérieusement Mark, tu te pointes dans mon hôtel, sans y être invité et sans prévenir, et tu tapes à ma porte en pleine nuit pour ensuite te plaindre parce que je t’ouvre ? Ça n’a aucun sens.

En retour, je n’ai droit qu’au silence. Je l’interprète comme un consentement.

— Écoute, me dit-il, en posant ses doigts sur le montant de la porte. Pendant un court instant, je ressens le désir de lui claquer la porte dessus. « Tu m’as demandé ce que je voulais. Ce que je veux, c’est te poser cette question : si tu étais uniquement avec moi pour mon argent, pourquoi as-tu tout donné ? Ce n’est pas ce que ferait quelqu’un qui aime l’argent, tu ne crois pas ?

Je penche ma tête contre le mur, je n’ai pas envie d’en parler. Vraiment pas envie d’en parler.

— Qu’est-ce que ça change, Mark ? Je veux dire, au fond ? Ça ne change rien au problème. Je ne peux pas être avec toi. Je ne peux pas être la raison pour laquelle ton père te déshérite. Je sais que tu penses qu’on se connaît bien. Je sais que tu penses sincèrement qu’on devrait être ensemble. Mais es-tu sûr de suffisamment me connaître pour tourner le dos à ta fortune, et à tout ce qui compose ta vie ? Franchement, j’en doute.

Sa voix semble très rauque, de l’autre côté de la porte.

— Victoria, tout ça n’a plus d’importance. Tout n’était qu’un… malentendu. J’ai parlé à mon père, et cet acharnement n’a rien à voir avec toi. Mais tout à voir avec Amy. L’an dernier, dans un moment de faiblesse, comme dit mon père, il a couché avec Amy. Fidèle à elle-même, elle l’a fait chanter pour obtenir ce qu’elle voulait. C’est-à-dire, moi. Ou plutôt, mon argent et mes relations.

Il s’arrête de parler, et il n’y a que le silence entre nous pendant un long moment. Je referme légèrement la porte, pour pouvoir retirer la chaîne. Il s’avance vers moi, et il me semble que la moindre des choses serait de le regarder dans les yeux et lui dire que ça ne marchera pas entre nous.

J’ouvre en grand la porte, et le regarde posté devant moi, dans une chemise en flanelle ouverte et son jean préféré. Le coton blanc de son caleçon en dépasse légèrement.

Même dans l’obscurité, il est vraiment beau. Fatigué, débraillé, canon. Ses cheveux sont un peu trop longs, il n’est pas rasé, et chaque partie de lui me rappelle les bons moments passés ensemble. Il a l’air humain, un peu anéanti — exactement comme je l’ai été. À vif et vulnérable.

Mais peu importe à quel point il est attirant. Son apparence ne sauvera pas notre couple. Certainement pas.

— Mark, ça ne colle pas, c’est tout. Pas comme il faudrait en tout cas. Tu mérites mieux, et moi aussi. Je ne devrais pas être marginalisée dans ton groupe d’amis. Je ne devrais pas être embarrassée de la façon dont me voient tes amis…

— Oublie les Victoria. C’est ce que j’ai fait. Je leur ai fait clairement comprendre qu’ils avaient été horribles avec toi, et qu’il n’y avait pas de place pour des gens comme eux dans ma vie. J’ai de la place pour toi. J’aurais toujours de la place pour toi. J’aimerais tellement que tu le comprennes.

Il s’approche de moi. Je savais que ça arriverait, et j’aurais dû reculer. Je n’aurais pas dû laisser cette situation arriver.

Et pourtant, je l’ai fait.

Il passe ses bras autour de moi et m’attire contre lui. Ça y est, ses bras m’enveloppent, et il enfonce son visage dans mes cheveux.

“Mon Dieu, qu’est-ce que tu m’as manqué,” dit-il. Je crois qu’il vient de contenir un sanglot, mais je préfère ne pas penser à ça parce que je sens déjà des larmes couler le long de mes joues. “Le plus ironique dans cette histoire, c’est qu’en fait, mon père t’apprécie beaucoup. Tout ce qu’il a pu dire ou faire, il l’a uniquement fait parce qu’Amy le menaçait de me raconter leur aventure.”

La petite armure que je m’étais créée pour me protéger de Mark et de mes sentiments pour lui semble soudain se démanteler, me laissant exposée et vulnérable, en pleurs dans ses bras.

— Oh, Mark, dis-je entre deux sanglots, tout en essayant de ne pas renifler. Je croyais que tout était fini. Je croyais que nous n’avions aucune chance d’être heureux tous les deux.

— Nous ne serons plus jamais séparés, et je ferai tout pour te rendre heureuse. Tu le sais, non ? Je t’ai toujours dit la vérité. Et c’est plus que vrai. Je ferai tout ce qu’il est possible de faire pour que ça marche entre nous, parce que je pense vraiment que ça en vaut la peine. Je pense que nous en valons la peine.

Sa bouche se pose sur la mienne, et nous ne faisons plus qu’un. Comme si rien ne s’était jamais passé. Comme nous n’avions jamais risqué de tout perdre. Il n’y a que nous deux, enlacés.

Sauf qu’en réalité, il n’y a pas que nous deux.

— Cassie, chuchoté-je, gesticulant en direction de son lit, où elle est toujours endormie.

— Pas de problème, dit-il en me tirant hors de la chambre et en ouvrant la porte derrière lui. J’ai réservé la chambre d’en face. Dis-moi que tu passes la nuit avec moi.

Je ris, je me sens si soulagée.

— Oh, Mark, j’adorerais passer la nuit avec toi.

— Oh, vraiment ? demande-t-il d’une voix dangereusement basse et séductrice, me pressant les hanches pour me guider dans sa chambre.

— Oh, vraiment.

Nous entrons dans sa chambre l’instant d’après. Il ferme la porte et arrache mon débardeur, puis retire le sien pour que je puisse sentir la chaleur, la douceur de sa peau sous mes doigts.

Avant que je m’en aperçoive, nous avons traversé la chambre et j’ai atterri sur son lit, je l’attire contre moi, il me semble que nous ne sommes jamais suffisamment proches. J’ai tellement envie de lui.

Je me cambre contre lui. J’adorerais passer des heures à le laisser explorer mon corps, et à savourer chaque partie du sien, mais pour l’heure, j’ai vraiment, vraiment envie de lui.

J’atteins le bouton de son jean et le défais, puis tire jusqu’à ce que le jean atterrisse à ses pieds.

Ma main parcourt sa jambe, à pas de velours, puis fermement, afin de l’attirer contre moi. Je veux le sentir en moi. Maintenant.

Il a l’air du même avis, parce qu’il monte sur moi et glisse son membre dans mes chairs. Je soupire son nom, je passe mes doigts dans ses cheveux, le retenant contre moi.

Comment ai-je pu envisager d’abandonner tout ça ?

Chapitre 32

Victoria

Pendant un instant, je crois avoir rêvé. Comme si cette nuit n’était que le fruit de mon esprit épuisé et désespéré, guidé par la riche obscurité de la nuit. Je vais sans doute m’asseoir, frotter mes yeux, faire entrer la lumière en ouvrant mes paupières et retourner à la réalité. La réalité où je suis seule, en chemin pour le Mexique avec Cassie. Pas avec Mark. Plus jamais avec Mark.

Et pourtant, je le sens contre moi. Je sens son corps chaud et confortable. Quand j’ouvre les yeux, un rayon de soleil caresse son visage, sa mâchoire ciselée, sa bouche irrésistible et sa barbe de trois jours.

J’ai enfin trouvé la paix. Je me sens apaisée à ses côtés. Je voudrais toujours me réveiller de cette façon. Tous les jours de ma vie.

Je promène mes doigts sur son torse jusqu’à ce qu’il les attrape avec sa main, qu’il me tire vers lui et dépose un doux baiser sur mes lèvres.

— Bonjour ma jolie. Je suis heureux que tu sois encore là, et non pas envolée pour je ne sais quelle aventure.

— Je suis là. Mais je devrais retourner dans ma chambre parce que je n’ai pas dit à Cassie que j’étais sortie hier soir. Tu sais, avec tout ce qui s’est passé… Et je ne voudrais pas qu’elle panique en ne voyant pas dans mon lit quand elle se réveillera.

Je sors du lit, et ramasse mes habits éparpillés sur le sol.

Lorsque je tourne le dos à Mark, je sais qu’il me regarde, ses mains posées derrière la tête, aussi excitant qu’il l’était hier soir lorsqu’il a frappé à la porte. Comme s’il savourait le spectacle de ma nudité.

— Ne te fâche pas Victoria, mais Cassie savait que j’allais débarquer.

Je m’arrête dans ma lancée. Bien sûr. Je ne lui ai jamais dit où il pourrait nous trouver. Quelqu’un l’a forcément informé.

Évidemment, je ne suis pas fâchée. Si elle ne lui avait rien dit, je ne serais pas avec lui en ce moment, à me délecter par avance de toutes les matinées à venir similaires à celle-ci.

Qu’est-ce que j’ai hâte de tous ces matins.

 — Oh. Dans ces cas-là, ça te dit de prendre une douche ?

Je hausse un sourcil d’un air entendu, et laisse tomber mes vêtements, avant de disparaître dans la salle de bain.

Il me suit de peu.

Quand nous finissons par sortir de la chambre, il est presque midi. Nous retrouvons Cassie sur un transat près de la piscine, franchement pas inquiète de ma disparition.

— Bonjour, les amoureux, nous salue-t-elle alors que nous passons le portillon d’accès. Ses immenses lunettes teintées cachent ses yeux, mais certainement pas son sourire coquin.

— Bonjour, dis-je, avant d’entendre l’air penaud dans ma voix. On pensait aller prendre le petit déjeuner…

— Petit déjeuner ? s’esclaffe Cassie. C’est l’heure du déjeuner, ma grande.

Mark me tend sa montre pour que je vérifie ses dires, comme si je ne le savais pas déjà.

 « Tu crois que c’est comme ça que tu vas faire tourner ton nouveau restaurant ? Je te le dis tout de suite, c’est mort. »

Mark sourit gentiment.

— Victoria ne sait pas cuisiner. Pourquoi aurait-elle un restaurant ?

J’imagine que l’expression de mon visage me trahit, parce que Mark s’arrête soudain de sourire.

« C’est vrai, non ? » demande-t-il.

— C’est-à-dire que j’ai pensé que ça pourrait être quelque chose que je pourrais faire. Je ne suis pas en train de dire que je veuille devenir chef. Je dis que j’aimerais bien gérer un petit restaurant. Comme une entreprise. C’est ce que je fais déjà, après tout.

Il semble y réfléchir un instant.

— Tu sais, dit-il gentiment. Il me donne une tape sur la tête, comme à un petit enfant. Ou à un chien. « Si c’est la voie que tu as choisie, ça pourrait être marrant, et je te soutiendrais à cent pour cent. Mais si tu veux rester dans la boîte, il y a de nouvelles opportunités qui s’ouvrent dans ton département…

— Je suis passée à côté de promotions de nombreuses fois pour que des mecs comme Paul puissent accéder aux postes de pouvoir.

 Je ne suis pas aigrie d’ailleurs, mais bon.

Mark pince ses lèvres comme s’il n’avait jamais entendu parler de tout ça.

— Figure-toi que j’ai entendu dire que le poste de Paul était vacant. Ça t’intéresse ?

— Ah ! Maintenant que l’on sort ensemble ? Hors de question. Personne ne me prendra au sérieux. Ils penseront tous que j’ai eu le poste parce que je couche avec le patron.

— OK, ce n’est peut-être pas idéal pour l’instant. Oh, poursuit-il le regard illuminé, je suis également en train de créer une fondation liée à l’association Maison Belvédère, et nous cherchons son président. Si ça t’intéresse, le poste est pour toi.

— Merde à la fin, quand est-ce que je rencontre un mec comme toi ? demande Cassie, interrompant notre conversation. Tu n’aurais pas des amis à me présenter, n’importe qui ?

— Peut-être… dit Mark en haussant les épaules.

Mais je ne les écoute plus vraiment. Je pense encore à son offre de diriger une fondation caritative.

Il se peut que j’adore cette perspective.

J’adore vraiment cette perspective. Mille fois plus qu’un restaurant.

Nous rassemblons nos affaires, prêts à partir. Toutes les valises sont dans le coffre de la Honda de Cassie, et nous nous tenons près des voitures. Mark est appuyé contre sa Mustang, je suis pressée contre lui, calée entre ses cuisses. Exactement là où je veux être.

Je promène mes doigts entre les boutons de sa chemise, l’attirant contre moi pour l’embrasser.

— Merci d’être venu me chercher, dis-je en me penchant vers lui.

Il passe ses bras autour de moi, et promène ses mains dans mon dos, jusqu’à ce qu’elles disparaissent sous mes cheveux.

— Je t’en prie. J’irais te chercher n’importe où. Où que tu ailles, et peu importe à quel point tu m’en auras fait baver…

Je hausse les épaules.

— Je ne t’en fais pas baver.

Il se recule pour croiser mon regard.

— Je vois. J’ai dû confondre avec une autre fille qui m’en faisait voir de toutes les couleurs. Victoria...

— Très drôle, Mark, dis-je en le tapant doucement.

Il attrape ma main comme s’il allait l’inspecter.

« Quoi ? »

Je sens un soudain changement d’ambiance. Il y avait quelque chose dans la façon dont il a prononcé mon nom qui m’a coupé le souffle. Quelque chose qui a créé un suspens intenable quant à la suite de ses propos.

 — Je n’ai pas de bague, je veux dire, là, mais tu sais que tu l’auras quand tu voudras. Je ne veux personne d’autre — et je ne voudrai jamais personne d’autre que toi. Je veux passer le reste de ma vie avec toi, si tu veux bien de moi. Je t’aime. Et j’aimerais tellement t’épouser. Victoria, veux-tu être ma femme ?

Je me demande si j’ai bien entendu. J’ai peut-être juste imaginé cette conversation. Peut-être que je suis encore en train de rêver.

« Si tu as besoin d’y réfléchir, il n’y a aucun problème. J’attendrai. Je te redemanderai. Tous les jours, jusqu’à ce que tu dises oui. »

Je le tape de nouveau.

— Tu plaisantes j’espère ? Je n’ai pas besoin d’y réfléchir. Même pas une minute. Moi aussi je t’aime. Moi aussi je veux t’épouser. Oui. Ma réponse est oui !

Il se penche vers moi, capture ma bouche dans un baiser fougueux. Je pourrais rester comme ça pour toujours. Sous le soleil, contre sa voiture, enlacée dans ses bras. Comme nous aurions toujours dû l’être.

Chapitre 33

Épilogue

Victoria

Je lisse le tissu de ma jupe avec la paume de ma main, tripote mes boucles d’oreilles.

Je ne veux pas être nerveuse, mais impossible de me contrôler. Aujourd’hui est l’un des jours les plus importants de ma carrière — et, je l’espère, le début de la vie de mes rêves. Vous comprendrez pourquoi il m’est difficile de ne pas être un peu nerveuse.

— Tu es prête ?

Mark est à mes côtés, sa main posée sur mon coude. Je ne peux pas m’empêcher de prendre un instant pour admirer la bague à ma main gauche.

Après que nous soyons rentrés de notre voyage, ça a été une priorité dans son agenda. Pas dans le mien, bien sûr. Sa promesse me suffisait, mais il avait le sentiment que nous avions besoin d’une bague, et ce n’est pas moi qui allais le contredire.

Nous avons passé des heures à hésiter entre différents modèles, mais c’est celle-ci qui s’est distinguée des autres. Elle est simple, élégante, mais également complexe — exactement à l’image de ma relation avec Mark.

Et elle brille de mille feux — tout comme ma relation avec Mark.

J’ai encore tellement de choses qui m’attendent. Mais pour l’heure, je vais devoir entrer dans cette salle pleine d’administrateurs, et leur présenter ma vision et les nouvelles directions pour la Fondation Maison Belvédère.

Je ne sais pas ce que le père de Mark aurait pensé de tout ça. Je ne suis même pas sûre que Mark ait pensé à cela lorsqu’il m’a proposé le poste. Ou peut-être que si, et que c’est justement ce qui l’a motivé.

— Je crois, réponds-je.

Il me lance un sourire doux. Je fonds, en me remémorant toutes les choses qu’il a faites pour moi, les opportunités qu’il m’a ouvertes. L’amour n’est pas un sentiment assez fort pour exprimer ce que je ressens pour lui.

Mais en fait, je pense surtout à combien j’ai hâte que l’on passe notre vie ensemble. Notre mariage. Notre nouvelle maison. Tout ce qui s’enchaînera après que je sois mariée avec cet homme. Je veux tout.

— Ça va aller, dit-il en me pinçant gentiment le coude. Tu vas les bluffer. Ils ne vont pas comprendre ce qui se passe.

— J’espère.

Mark s’est incroyablement bien remis de la mort de son père. Sa mort a été foudroyante, ce dont nous sommes tous reconnaissants. Il a pu se retirer comme il l’avait voulu — fort, digne et vif, sans devenir prisonnier de son corps.

Apparemment, Charles a su pardonner à son fils, parce qu’à sa mort, tous ses biens ont été légués à Mark, et — comme il l’avait toujours prévu — il a succédé à son père à la tête de l’entreprise, tout naturellement.

J’imagine que de son côté aussi, Mark a dû apprendre à pardonner. Il a fait son deuil, et je pense que chaque jour, il se rapproche un peu plus de l’apaisement vis-à-vis de son père.

Et Amy, me direz-vous ? Aucun signe de vie depuis un bon moment, ce dont je ne peux que me réjouir.

— C’est parti, me dit Mark.

Nous passons les portes de la salle de conférence, et l’espace d’un instant, je doute de pouvoir mener cette présentation à bien. Bon, ce n’est qu’un court instant de panique, je reprends vite mon sang-froid et souris à tous les administrateurs présents autour de la table. Mark se tient à l’entrée de la salle, et me présente.

« Merci de nous accorder votre temps aujourd’hui. Nous avons un nouveau projet que nous sommes si heureux de vous présenter. Comme vous le savez tous, Pierce and Jones a dû s’adapter au décès de mon père, et à une nouvelle direction. Mon père a tant accompli pendant sa présidence, il a fait de Pierce and Jones ce qu’elle est aujourd’hui. Nous pensons que le meilleur moyen de lui rendre hommage est d’emmener l’entreprise au niveau supérieur. Lors des dernières années de sa vie, le succès et la croissance soutenue de l’entreprise ont convaincu mon père qu’il faudrait faire davantage pour honorer la responsabilité sociale de Pierce and Jones. Cette volonté s’illustre notamment par notre partenariat avec l’association Maison Belvédère, les bourses universitaires, ou encore les galas de charités que nous organisons. Il est de notre devoir de reverser à la société une partie de nos bénéfices, au lieu de les investir dans la spéculation boursière. »

Il prend une profonde inspiration et se tourne vers moi. Pendant un court instant, j’ai l’impression qu’il n’y a que nous deux dans la salle, comme si le monde s’était arrêté.

Les yeux fermés, je ne peux m’empêcher de penser que c’est à ce genre d’atmosphère que ressemblera ma marche vers l’autel de l’église.

« Forts de ce constat, nous lançons un nouveau projet, une Fondation qui aidera ceux qui en ont le plus besoin. Notre mission est d’une extrême importance pour nous tous, chez Pierce and Jones, et j’espère que vous partagerez notre passion dans cette nouvelle initiative. Trêve de bavardage. J’ai l’honneur de vous présenter Victoria Watts, la directrice générale de la Fondation Pierce and Jones. »

De courts applaudissements s’ensuivent. Je m’avance de quelques pas, et lance un PowerPoint sur l’écran géant derrière Mark.

 « Il est un honneur pour moi d’être parmi vous aujourd’hui. Je ne saurais vous dire à quel point je suis excitée d’accéder à ce poste, et d’accompagner Pierce and Jones dans son développement, après avoir travaillé pendant des années dans l’une de ses filiales. »

Enfin, c’est l’état de grâce. Je passe les slides du PowerPoint une par une, en développant ma vision de l’avenir de la Fondation.

Il m’est très facile de communiquer sur la question, parce que je pense vraiment tout ce que je leur expose. Je crois en Mark. Et je crois en la mission de cette fondation.

De jour en jour, les choses ne font que s’arranger.

J’étais tellement prête à sauter le pas vers l’inconnu, à écrire mon futur. Notre futur.

Et il me tarde que nous nous y attelions.

Fin